Die Szene des gewaltsamen Zusammentreffens hinter sich lassend, nahm die Flotte eine andere, schärfere Stimmung an. Die Schiffe steuerten auf die wärmeren Breiten zu, die sanfteres Wetter und die Möglichkeit von Riffen und Inseln versprachen, wo Wasser an Bord genommen und Holz für Reparaturen geschlagen werden konnte. Die Männer bewegten sich wirtschaftlich, schonten Seile und Nahrung, und der Künstler beugte sich mit einer Sorgfalt über seine Instrumente, die wusste, dass die nächste Zeichnung enorme Konsequenzen haben könnte: präzise Küstenprofile, Kompassrichtungen, Skizzen unbekannter Flora an Stränden und Buchten.
Die Reise zu der Inselgruppe, die sie in die Logbücher eintragen würden, war lang und kompliziert durch beschädigte Masten und ein Schiff, das ständige Pflege benötigte. Ein ramponierter Mast erforderte eine notdürftige Lösung; von Salz geschwollene Planken mussten zusammengepresst werden; die Werkbank des Zimmermanns war nie leer. Reparaturen wurden unter Laternenlicht und Schweiß auf See durchgeführt, während die Hände der Zimmerleute vor Kälte taub wurden, während sie versuchten, die Balken gerade zu halten. Solche Mängel waren nicht nur Unannehmlichkeiten: Sie waren existentielle Bedrohungen auf einer Reise, die von der Integrität von Holz und Seil abhing.
Ende Januar tauchte neues Land am Horizont auf — eine Ansammlung von Inseln, umringt von Korallen und gespickt mit Kokosnuss- und unbekannten Bäumen. Die Besatzung hatte nach den rauen Tagen im Süden nichts Derartiges in diesen warmen Gewässern erwartet. Für viele Männer war der Anblick von Palmen und Riffen Balsam; der Geruch tropischer Vegetation kam zurück und mit ihm ein Hauch von Erleichterung. Die Inseln würden in den Karten des Kapitäns vermerkt und im Logbuch unter den Begriffen Entdeckung und Kartierung eingetragen. Der Künstler skizzierte Küstenlinien und notierte die Anordnung der Buchten; diese Zeichnungen, schnell unter der Sonne angefertigt, würden später verwendet werden, um verankerte Punkte auf zukünftigen Karten zu identifizieren.
Der Kontakt mit den Inselbewohnern in diesen wärmeren Gewässern entwickelte sich anders als der frühere Zusammenstoß. Es gab vorsichtige Annäherungen und Austausch, vermittelt durch kleine Geschenke; es gab auch Missverständnisse, die beinahe eskalierten. Die Aufzeichnungen zeigen erste Kontakte, die neugierig und angespannt waren, Szenen, die die Gefahren zweier Kulturen trugen, die sich sahen, ohne dass eine von ihnen eine gemeinsame Sprache etabliert hatte. Trotz der Mehrdeutigkeit verzeichnete die Besatzung die neuen Inseln als Handelsplätze: Kokosnüsse und Holz, Obst und potenzielle Ankerplätze. Die Karten erhielten Bezeichnungen und Maße, die zurück zur Kompanie reisen und eine wachsende europäische Neugier über die pazifischen Archipele nähren würden.
Doch die Gewinne wurden durch menschliche Kosten ausgeglichen. Krankheiten — nicht dramatisch, aber in der langsamen Art von Infektionen und Unterernährung verzehrend — forderten ihren Tribut. Männer, geschwächt durch das schleichende Fehlen frischer Nahrung und durch die Belastung ständiger Wartung, fanden sich blass und still wieder. Der Schiffsarzt führte eine private Liste von Namen und Symptomen: Fieber, Schüttelfrost, der nicht nachließ, und Wunden, die nicht heilen wollten. Körper wurden gelegentlich in einer kleinen, formellen Zeremonie ins Meer gleiten gelassen, die die Männer selbst als ebenso sehr für die Moral der Lebenden wie für die Toten admitted. Die Bilanz stimmte nie mit der Angst überein; manchmal brachte ein einziger Tod eine ganze Wache aus dem Gleichgewicht.
Die Skizzen des Künstlers und die Karten des Navigators waren das greifbare Ergebnis dieser Monate. Sie verzeichneten Breiten und Küstendetails, die zuvor leer gewesen waren, und sie taten dies mit einer Ökonomie von Tinte, die die Dringlichkeit der Arbeit verriet. Die Instrumente wurden zu einem präzisen Zeitpunkt eingestellt, als der Himmel es erlaubte, und die Richtungen wurden gegen die Sterne eingezeichnet. Diese Karten, einmal nach Batavia gesendet, würden für ihre neuen Details geschätzt werden, auch wenn sie die riesigen Komplexitäten der Menschen und der Ökologie, die sie repräsentierten, ausließen.
Es gab Momente von Heldentum und praktischer Führung, die die Reise angesichts von Widrigkeiten zusammenhielten. Als ein Sturm drohte, den notdürftig reparierten Mast zu reißen, gingen Hände mit der Kälte in die Höhe, und das Schiff überstand die Stunde. Als ein Fieber durch eine Wache lief, übernahmen Männer ohne Frage die Pflichten. Und doch gab es ruhigere Tragödien: ein Matrose, der das Schiff für eine Skizze eines Strandes verließ und nie zu seiner Koje zurückkehrte, ein junger Seemann, der über Bord rutschte und dessen Körper von der Brandung mitgerissen wurde. Jeder kleine Tod stellte die Reise nicht nur als abstraktes Projekt der Kartierung, sondern als eine Reihe menschlicher Opfer dar.
Als die Wochen länger wurden, wurde klar, dass die Errungenschaften der Entdeckung mit anhaltendem Unglück verwoben waren. Die Flotte hatte neue Namen auf Karten produziert und Küsten skizziert, die kein Europäer zuvor aufgezeichnet hatte, aber die Kosten — in Reparaturzeit, in Leben, die durch Krankheiten und Unfälle verloren gingen, in Gewalttaten, die die Besatzung nicht ordentlich erklären konnte — waren unübersehbar. Der Befehl sah sich der praktischen Frage gegenüber, wie viel mehr des Ozeans gegen die Geduld von Männern zu testen, die ihre Grenze erreicht hatten, und den Zustand von Schiffen, die geflickt und wieder geflickt worden waren.
Bis zur Jahresmitte nahm die Entscheidung Gestalt an: die Rückkehr nach Hause mit den Ergebnissen, die sie hatten, zu beginnen, eine unvollkommene Bilanz von Entdeckungen und ein Verzeichnis der Verluste zu akzeptieren. Ihre Karten würden unvollständig, aber transformativ sein; ihre Geschichten würden in den Büros der Kompanie Fuß fassen; und ihre Karten würden verändern, wie die Menschen in Europa über das südliche Meer dachten. Sie wendeten ihre Bug nach Westen, den Wind im Rücken, und trugen Inseln und Küstenlinien sowie die Erinnerung an gebrochene Männer und reparierte Masten in den Heimathafen, wo ihre Karten beurteilt werden würden.
(Ende des Kapitels: Nachdem sie Inselküsten inmitten von Krankheiten und Reparaturen kartiert und repariert hatten, beschließt die Flotte, zurückzukehren — das nächste Kapitel wird die Heimreise, den Empfang und das Erbe verfolgen.)