Versuche & Entdeckungen - James Clark Ross

KAPITEL 4: Prüfungen & Entdeckungen

Die mittleren Jahre einer großen Reise sind der Schmelztiegel, in dem Vorbereitung auf Konsequenzen trifft. Instrumente, die in feuchten Laboren eingerichtet und justiert worden waren, wurden nun auf Eis und Schnee gebracht und mussten unter einer Feindseligkeit arbeiten, die die Präzision verwischte. Doch Präzision war das Ziel: magnetische Neigungen sollten erfasst, Karten erweitert und Flora und Fauna katalogisiert werden. Die Arbeit erforderte sowohl physische Ausdauer als auch Geduld, die den anspruchsvollsten Laboren der Zeit würdig war.

Eine Szene ist das Laborzelt, das auf einer windgepeitschten Eisscholle aufgeschlagen wurde, ein Holztisch, der an einen Schlitten gebunden war, und ein Dip-Kreis, der auf seiner lackierten Fläche lag. Um ihn herum kündigte sich die Welt durch Klang und Empfindung an: das tiefe, entfernte Grollen von kalbendem Eis wie ein fernes Geschütz; ein Wind, der durch Schichten von Wolle und Leder schnitt und das Segeltuch zum Flattern brachte; und der scharfe, metallische Geschmack von Salz, der im Sprühnebel getragen wurde, als sich ein Riss öffnete und ein Hauch von Meer das Lager erreichte. Männer drängten sich zusammen, um empfindliche Drehpunkte vor dem Atem des Frosts zu schützen. Öllampen in Zinnreflektoren warfen ein kleines, öliges Licht, das wenig dazu beitrug, die Hände zu wärmen, die über den Instrumenten schwebten. Die zarte Nadel des Dip-Kreises reagierte langsam, und der Beobachter musste in der Kälte warten, bis das Metall sich ausreichend erwärmte, um sich zu bewegen; die Finger verloren ihr Gefühl; der Atem beschlug die Ziffernblätter und fror in kristallinen Fäden über den Rand. Warten war eine Prüfung für sich — ein Kampf gegen Taubheit, gegen die wankende, sich ständig verändernde Plattform aus Eis. Solche Geduld wurde belohnt, wenn eine Ablesung an ihren Platz schnappte und eine Breite mit einer magnetischen Neigung verbunden werden konnte. Diese Ablesungen, wiederholt und gemittelt, waren die Währung der Entdeckung, jede eine kleine Victory, die gegen eine Landschaft erkämpft wurde, die sich weigerte, geordnet zu werden.

Draußen auf dem Packeis entfalteten sich andere Szenen mit gleicher Klarheit und Bedrohung. Schlitten knarrten und ächzten unter ihren Lasten, Kufen quietschten auf dem gepackten Schnee, das angespannte Leder der Geschirre sang bei jedem Zug. Männer gingen wie Schatten, schwer beladen mit Kleidung, ihre Stiefel hinterließen klare Fußabdrücke, die der Wind bis zum Morgen zu verwischen versuchte. Druckrippen — wo Eisschollen aufeinandertrafen und sich wie die Rinde eines uralten, gefrorenen Baumes falteten — waren Fallen, die einen Schlitten zerreißen, eine Schlittenmannschaft kippen oder Vorräte über einem offenen Riss strandeten. Wenn ein Schlitten auf eine unerwartete Rippe stieß, änderte sich das Tempo der gesamten Gruppe: der Atem wurde kürzer, die Muskeln brannten, das Risiko, einen Tag oder eine Woche Rationen zu verlieren, wurde unmittelbar und scharf. Eine falsch eingeschätzte Schlittenfahrt konnte Wochen an Rationen kosten und die Fähigkeit eines Schiffes gefährden, einen südlichen Winter zu überstehen; der Spielraum zwischen Vorsicht und Katastrophe war dünn und abgenutzt.

Die Expedition erzielte ihre definitiven wissenschaftlichen Arbeiten in den südlichen Regionen. Detaillierte magnetische Beobachtungen und wiederholte Bestimmungen von Deklination und Neigung ermöglichten es der Expedition, den ungefähren Standort des Südmagnetpols zu kartieren. Dieses Ergebnis war ein bedeutendes wissenschaftliches Ergebnis: Wo Karten nur Hypothesen enthalten hatten, platzierten die Männer Koordinaten und einen Datenpunkt für die zukünftige Wissenschaft. Die Einsätze waren nicht abstrakt. Eine einzige fehlerhafte Ablesung, die in Eile oder von einem unruhigen Instrument genommen wurde, konnte den berechneten Pol um Meilen verschieben und zukünftige Navigatoren und Wissenschaftler in die Irre führen. Die Integrität der Instrumente und die Ausbildung der Beobachter waren wichtig, denn das Leben der Seeleute und die Glaubwürdigkeit der Wissenschaft hingen davon ab. Die Arbeit war anspruchsvoll und erforderte die Bereitschaft, die Kälte zu ertragen, bis die Messungen vertrauenswürdig waren.

Die Geographie brachte unter Bedingungen, die ihr Drama verstärkten, weitere Entdeckungen hervor. Eine Küstenlinie aus Klippen und Gletschern wurde betreten und erhielt einen Namen, der bestehen bleiben würde. Bei der Annäherung fuhren die Schiffe über ein Meer, dessen Oberfläche zwischen glatter Ruhe und plötzlichem, schäumendem Tumult wechselte; Wellen, die aus dem Nichts aufstiegen, schlugen gegen die Rümpfe und schickten Sprühnebel bis zu den Decks, wo sich die Männer wie gegen Fäuste stemmten. Im Landesinneren erschien der aufsteigende Kegel eines Vulkans wie ein unmöglicher, schwarzer Wächter über dem Eis — seine Fumarolen ein Versprechen von innerem Feuer inmitten der kältesten Luft der Welt. Aus der Nähe trug die Luft um die vulkanischen Hänge einen schwachen, schwefeligen Biss, und die Felsen schienen die blasse Sonne zu trinken und sie zurückzuweisen. Die vulkanischen Gipfel wurden in Notizen festgehalten und auf Karten eingetragen; ihre Silhouetten würden von späteren Seefahrern für Peilungen und Geschichten verwendet werden.

Entbehrungen verschwanden nicht mit der Entdeckung. Ausrüstungsfehler plagten weiterhin die Schiffe: Pumpen verstopften mit Eis-Salzlösung, Blöcke und Tackle rissen unter unerwarteten Lasten, und Vorräte wurden durch Kondensation und Ungeziefer auf der langen Reise beschädigt. Der Geschmack von konserviertem Fleisch konnte dünn, metallisch und ölig sein; Dosen bogen sich unter Frost und Auftauen, bis der Geruch von konservierten Vorräten zu einer ständigen, unterminierenden Präsenz wurde. Nahrung erforderte ständige Aufmerksamkeit; das Protokoll des Chirurgen verzeichnete Fälle milderer Formen von Skorbut und viele Fälle von Erfrierungen und Frostbeulen. Fleisch konnte sich versteifen, bis die Finger ihre feine Bewegung verloren; Wunden, die hätten heilen sollen, scheuerten und froren. Gangränöse Kälte konnte leise fortschreiten und die Nützlichkeit eines Mannes lange bevor er aus dem Dienst entfernt wurde, verringern. Selbst wenn keine Leben genommen wurden, veränderten sich die Körper: Wangen wurden eingefallen, Haare dünnten durch Mangelernährung und Stress, Augen waren von Müdigkeit umrandet.

Zwischenmenschliche Prüfungen eskalierten in derselben kalten Arithmetik. Kommandobeschlüsse darüber, wann man drängen und wann man zurückziehen sollte, erzeugten Reibung, denn jede Entscheidung hatte einen messbaren Preis. Die Männer sorgten sich um die dünne Kalkulation der Vorräte; eine verzögerte Rückkehr zum Schiff nach einem Sturm konnte den Unterschied zwischen vollen und reduzierten Rationen bedeuten. Es gab Momente niedriger Moral, die sorgfältige Führung erforderten, um den Zusammenhalt aufrechtzuerhalten: Tage, an denen die Sonne nie wärmte und das Meer keinen Sport bot, als die Monotonie der gefrorenen Weißheit sowohl auf den Geist als auch auf den Körper zu drücken schien. Die ausgeübte Autorität musste sowohl fest als auch anpassungsfähig sein: Gruppen an Land arbeiteten manchmal daran, wissenschaftliche Instrumente über Druckrippen zu ziehen, die die Wirbelsäule eines Schlittens bogen und die Geduld der Männer strapazierten. Der Erfolg eines solchen Unterfangens war ein Zeugnis für eine zerbrechliche Solidarität, die sie durch gemeinsame Entbehrungen band, eine Solidarität, die aus gleichen Teilen Pflicht, Angst und Hoffnung bestand.

Es gab auch kleine, menschliche Tragödien, die nicht immer in offiziellen Berichten festgehalten wurden, aber gefühlt wurden: Hände, die so erfrierend waren, dass ein Mann nicht mehr die Geschicklichkeit für seine Arbeit aufbringen konnte; Proben, die im Transport gefroren und zerbrochen waren, Blätter, die wie brüchiges Glas zerbrachen und Häute, die zu Eis und Unbrauchbarkeit geworden waren; die langsame psychologische Erosion, die einige Männer unter einem Himmel ohne tröstliche Sterne lustlos und stumm zurückließ. In dieser Umgebung konnte Verlust so leise sein wie ein verschwundener Stern — nicht immer durch Bulletins markiert, sondern in das Gedächtnis der Reise eingraviert.

Als die wissenschaftlichen Errungenschaften zusammengezählt wurden, waren sie erheblich. Die magnetischen Beobachtungen produzierten einen kohärenten Datensatz, der Jahrzehnte lang verwendet werden würde, um das Verständnis des Erdmagnetfeldes zu verfeinern. Geografische Entdeckungen brachten ein Meer, ein Eisschelf und einen Küstenstreifen auf die Karte, die zuvor leer gewesen waren. Sammlungen der Naturgeschichte — Pflanzen, Vögel, Gesteinsproben — füllten Schränke, die für Museen und Herbarien bestimmt waren, Proben, die später beschrieben und benannt werden würden. In dieser Kombination aus mühsamer Feldarbeit und sorgfältiger Messung verdiente sich die Expedition ihre dauerhaftesten Ansprüche auf Erfolg.

Doch der Moment, der den öffentlichen Ruf der Expedition prägte, war nicht nur ihre Karten und Sammlungen, sondern das Bild von Männern, die in einer fast unerträglichen Kälte arbeiteten, um einen Datenpunkt an einem Ort zu setzen, der zuvor nur vermutet worden war. Für die Öffentlichkeit zu Hause machte die Karte mit ihren ordentlichen Linien die Reise lesbar. Für die Männer auf dem Eis war es eine lange und anspruchsvolle Prüfung von Körper und Instrument — Nächte, die unter gewölbten, gleichgültigen Sternen verbracht wurden; Tage des Schleppens und Reparierens; Stunden des Wartens auf eine Nadel, die antwortete. Das Ergebnis hing nun in einem zarten Gleichgewicht zwischen unmittelbarem Erfolg und der langen, fortlaufenden Arbeit der Interpretation, die die wissenschaftliche Gemeinschaft nach ihrer Rückkehr unternehmen würde. In der Zwischenzeit standen die Reisenden weiterhin zwischen Wind und Wasser Wache und trugen ihr Wissen voran, während das Eis ächzte und das Meer die Form der Küste erinnerte.