Der zweite Marsch – später geplant, absichtlich und mit aus den Erfahrungen des ersten Marsches gelernten Lektionen – bewegte sich mit einem stärkeren Fokus auf Verifizierung. Wo die Gruppe zuvor improvisiert hatte, stand nun wissenschaftliche Absicht im Mittelpunkt der Logistik: gemessene Richtungen, wiederholte Tiefenmessungen, triangulierte Skizzen. Die Vorräte wurden mit Blick auf Genauigkeit ebenso wie auf Ausdauer gepackt; Instrumente waren in geöltes Tuch gewickelt und in Kisten geschichtet, die auf den Rücken von Maultieren reisten, als wären sie heilige Fracht. Der Anführer war mit einem Anspruch zurückgekehrt, der auf Vortragsbühnen und in gedruckten Broschüren zu Hause umstritten werden würde, und die restliche Arbeit musste methodisch sein, um skeptischer Prüfung standzuhalten.
Nacht für Nacht wurden Lager unter einem Sternenhimmel aufgebaut, der mit einer Klarheit brannte, die Männern, die lange unter europäischem Dunst gelebt hatten, fremd war. Der Himmel war ein kaltes, gefühlloses Publikum: Konstellationen drehten sich über ihnen, und die Milchstraße lief wie ein blasser Fluss über einen dunkleren Fluss am Boden. Die Feuer waren klein und sorgfältig gehegt, um Brennstoff zu sparen; ihr Rauch wirbelte in die Kälte und trug die Düfte von gekochtem Tee, feuchtem Leder und dem scharfen, beißenden Geruch von Insektenschutzmitteln mit sich. Das Ticken eines Theodoliten – das kleine mechanische Herz eines Instruments – durchbrach die dunklen Stunden, so präzise und unerbittlich wie ein Metronom. Instrumente wurden zwischen dem Anführer und seinem Begleiter im Licht einer Handlampe weitergereicht; Karten wurden auf Holzkisten ausgebreitet und mit Tinte neu gerastert, die manchmal blutete, wenn ein plötzlicher Wind Regentropfen über das Papier sandte. Die Luft in der Nacht trug oft eine Kälte, die durch nasse Kleidung in die Knochen kroch, sodass die Männer ihre Decken enger wickelten und ihre Hände über kaffeefein dünnen Tassen Tee hielten, um das Zittern abzuwehren.
Der Marsch selbst bewegte sich durch Landschaften mit scharfen Kontrasten. Eines Morgens fand die Gruppe das Ufer des Sees, vom Wind gefegt; Wellen unter einem verletzten Himmel liefen in regelmäßigen, ungeduldigen Linien und schlugen gegen Basalt, wo das Wasser sich einst gegen das Ufer aufgeworfen hatte. Am nördlichen Rand, wo der See seinen Weg hinaus fand, zischte Sprühwasser gegen Felswände, und eine salzige Frische – mehr mineralisch als nach Meer riechend – füllte die Nasen wie ein Segen nach Tagen des Gestanks und Verfalls. An anderen Tagen duckte sich der Marsch in Schilfbetten, deren flüsternde Halme Mücken verbargen, die mit einer hartnäckigen, ungebärdigen Gier stachen; abends sah man Männer, die an ausgefransten Knöcheln kratzten und in Stille Heilmittel tauschten.
Es gab gefährliche Orte. Die Gruppe durchquerte einen Sumpf-Korridor, wo der Boden einem saugenden, tückischen Schlamm nachgab. Maultiere strauchelten und sanken mit einem nassen, verzweifelten Geräusch; Taschen rutschten und krachten, und Vorräte von Tee, Keksen und Ersatzseilen verschwanden, als hätte der Boden Bedürfnisse und Annehmlichkeiten ganz verschluckt. Männer entledigten sich der Lasten am Ufer, wateten hüfthoch, um die Taschen zu entblößen, und die Arbeit erzeugte einen Chor aus nassen Sauggeräuschen, während das Gewicht verschoben und Waren auf trockeneren Boden geworfen wurden. Der Geruch war dick von Verfall und Sumpfgeruch, und die Luft war so schwer, dass das Atmen sich anfühlte, als würde man durch Stoff atmen. Lokale Träger, die einzigen Menschen, die sich mit einer gewissen Ökonomie über dieses gefährliche Terrain bewegten, markierten sichere Linien mit Stangen und sangen keine Lieder, um hindurchzukommen; selbst sie waren der Jahreszeit unterworfen, die gewöhnlichen Sumpf in einen Ort verwandelte, der Willen ebenso wie Körper auf die Probe stellte.
Die Expedition sammelte Daten auf eine Weise, die eher einer sorgfältigen Konstruktion als einer einzigen großen Offenbarung ähnelte. Der Anführer und sein gewählter Assistent machten wiederholte Beobachtungen am nördlichen Abfluss: Sie maßten Entfernungen und notierten die Breite eines Abflusses, ließen gewichtete Linien für Tiefenmessungen fallen, zeichneten die Fließgeschwindigkeit auf, indem sie Schwimmer zeitlich erfassten, und beobachteten, wo das Wasser über Basaltkanten donnerte und in schmalere Kanäle fiel. Der sensorische Aspekt dieser Orte war unmittelbar – das Rauschen und der Nebel, die stechende Kälte des Sprühnebels auf exponierter Haut, der Glanz von gefallenen Algen unter den Füßen. Wo das Wasser stürzte, trug der Klang wie Brandung über die Ebene; Richtungen, die im Morgengrauen genommen wurden, als die Luft still lag, wurden mit denen verglichen, die in der Dämmerung genommen wurden, als der Wind Schilfrohr in einseitigen Applaus hämmerte. Diese Beobachtungen häuften sich als Gerüst für den kühnen Anspruch, dass der See einen Fluss speiste, der ihn nach Norden verließ; der Anspruch war kein einzelner Moment, sondern ein Haus aus wiederholten Messungen und bestätigenden Mustern.
Tragödie durchzog die Expedition so eng, dass Trauer zu einem der ständigen Begleiter der Expedition wurde. Die Tode kamen leise, nicht in einer einzigen Katastrophe, sondern als eine Prozession kleiner Verluste: ein Mann, der in der Nacht von Fieber ergriffen wurde, ein anderer, der einer schwächenden Krankheit erlag, die ihn zu schwach machte, um aufzustehen. Zelte wurden geleert, Besitztümer in kleine, ordentliche Bündel gesammelt, und Beerdigungen wurden mit der stumpfen Effizienz von Menschen durchgeführt, die wussten, dass eine Verzögerung das Risiko erhöhte. Die Liste der Toten wurde mit der gleichen Sorgfalt wie die Karten geführt – Namen, Daten, Notizen zu Symptomen – ein Verzeichnis, das persönlichen Schmerz in administrative Fakten verwandelte. Manchmal musste die Gruppe die Arbeit unterbrechen, um den Trauernden zu helfen, einen Körper zu einem Grab zu tragen, das in hartem Boden gegraben war, und zuzusehen, wie die Sonne sank und den Friedhof als Silhouette abwesender Männer hinterließ.
Gewalt kam auch in plötzlichen, gezackten Episoden. Eine Begegnung mit einer lokalen Kriegspartei führte zu einem Gefecht und einem Blitz von Musketenrauch über das Gestrüpp, der Knall scharf und erschreckend genug, um einen weißen Schwarm Vögel in den Himmel zu schicken. Nach solchen Vorfällen änderte sich der Ton des Lagers; Wachsamkeit verhärtete sich zu einer Art militarisierter Disziplin. Männer näherten sich neuen Vorsichtsmaßnahmen in ihren Routinen – Instrumente in bewachten Zelten aufbewahren, Wachen auf Erhöhungen posten, Routen ablehnen, die sie einem Flankenangriff aussetzen würden. Doch selbst in der Angst gab es einen anhaltenden Faden des Staunens: Die Wasserfälle boten einen visuellen Triumph, der das Blut für einen Moment freier fließen ließ, ein Symbol der Entdeckung, das die Risiken zu rechtfertigen schien.
Heldentum in dieser Expedition war leise und täglich, nicht theatralisch. Es zeigte sich in Händen, die vom Schleppen wund waren, in denen, die einem kranken Träger Kraft liehen und seine Last einen weiteren Kilometer trugen; es zeigte sich in der hartnäckigen Weigerung, verlorene Chronometer zuzulassen, um einen Bogen von Messungen ungültig zu machen, in der Geduld, die Richtungen neu zu bestimmen, wenn die Sonne verhüllt war. Ausrüstung versagte – Chronometer liefen in feuchten Zelten langsam, ledergebundene Protokolle quollen und verformten sich, Tinte verschmierte bei plötzlichen Regenschauern – und jeder Ausfall erforderte Improvisation: verrostete Ausrüstung im Kerzenlicht ölen, Bindungen mit Lederstreifen flicken, Kanäle immer wieder neu abtasten. Manchmal schlich sich Verzweiflung ein: Männer, geschwächt durch Hunger und Kälte, durch Frostbeulen und unermüdliche Fieber, kauerten sich nahe den Feuern und kratzten an dünner Suppe. Doch Entschlossenheit kehrte ebenso oft zurück, im Zugseil eines Maultiers, das aus dem Schlamm befreit wurde, in der ruhigen Hand, die ein Instrument für die n-te Richtung nivellierte, im stillen Nicken von Männern, die die Wasserfälle gesehen hatten und sie nicht mehr aus den Augen verlieren würden.
Der entscheidende Moment im Feld kam an einem felsigen Wasserfall, wo die Wasser des Sees über eine Kante flossen und sich in einen Fluss verengten, der nach Norden schnitt. Dort vermischte sich der Geruch von frischem Wasser mit Stein; Sprühwasser kühlte das Gesicht, und das Rauschen hüllte die Männer in einen Klangmantel, der für einen Moment Zweifel erstickte. Wiederholte Höhenmessungen, sorgfältige Notierungen der Gesteinsschichten, wo Wasser floss und sich sammelte, und bestätigende Aussagen von denen, die das Land kannten, führten zu der wissenschaftlichen Schlussfolgerung, dass dieser Wasserfall einen Hauptabfluss markierte, der ein Flusssystem nach Norden speiste – eine Beobachtung, die, wenn sie akzeptiert wurde, dieses Binnenblatt mit der größeren fluvialen Erzählung der Region verband.
Aber die Bestätigung war nicht ohne Kosten. Träger, die Lasten über Tausende von Meilen getragen hatten, brachen vor Erschöpfung zusammen; einige wurden entlang der Route unter schnellen Hügeln und dem gleichgültigen Himmel beerdigt. Der Anführer verstand den bevorstehenden Kampf: nicht nur die physische Rückreise zur Zivilisation, sondern den intellektuellen und reputationsbezogenen Kampf, gelehrte Gesellschaften davon zu überzeugen, dass seine Daten, seine Methoden und sein Bericht der Prüfung standhalten konnten. Er trug nun Proben, Skizzen und die Müdigkeit einer Expedition mit sich, die ihren Preis in Leben und im leisen Verfall körperlicher Ausdauer gefordert hatte. Die Rückkehr würde eine neue Art von Prüfung sein – der Rhetorik, der Veröffentlichung, der Verteidigung jeder Naht in seiner Erzählung – damit eine unter Sprühwasser und Sternenlicht gemachte Beobachtung als anerkanntes Wissen erkannt werden könnte. Die Feldarbeit hatte das hervorgebracht, was sie sich vorgenommen hatte zu finden; die Arbeit, dieses Ergebnis bestehen zu lassen, begann gerade erst.