Der Dienst an einem kaiserlichen Hof reflektierte das Leben der Reisenden in neue Muster. Wo sie einst um Räder und Wasser besorgt waren, navigierten sie nun durch Mandate, diplomatische Aufträge und die Choreografie des offiziellen Lebens. Die Protektion, die sie schützte, erforderte auch Bewegung: Depeschen an Provinz-Gouverneure, Bewertungen von Häfen und Anlegestellen sowie Missionen, die sowohl Ausdauer als auch Anpassungsfähigkeit auf die Probe stellten. Dieses Leben brachte Entdeckungen anderer Art hervor: nicht einfach Waren, sondern Institutionen, Techniken und Verwaltungspraktiken, die später europäischen Lesern erstaunlich erscheinen würden.
Bei einem Auftrag — Marco, nun älter und durch die Jahre auf der Straße geschärft — bewegte sich von der relativen Sicherheit der Hauptstadt in die Küstenprovinzen, wo die Reichweite des Imperiums auf den Seehandel traf. Die Landschaft änderte sich erneut: Mangroven gesäumte Küsten, Häfen, die mit dem Rumpf von Schiffen überfüllt waren, und Waren, die in einer Architektur des Handels gestapelt waren, die im Mittelmeer unsichtbar war. In Hafenstädten beobachtete er Schiffe, die andere Seilriggungen und Rumpfformen verwendeten, Seeleute, deren Seemannschaft in unbekannten Gewässern geschult worden war. Diese Häfen trugen nicht nur den Geruch von Fisch, sondern auch den fremden Geschmack von erhitztem Teer und die Nässe von Decks, die von fernen Regen gewaschen worden waren.
Die Missionen waren gefährlich. Die Straßen durch die südlichen Provinzen waren weniger kontrolliert; lokale starke Männer konnten manchmal einen Gesandten als Gelegenheit zur Erpressung betrachten. In einer Region wurde der Eskorte nahe einer Flussüberquerung angegriffen. Die Auseinandersetzung war kurz, aber brutal: das Geräusch von Metall, das Klappern von gelösten Lasten und die Panik der Pferde. Männer bluteten; mehrere Gepäckbündel gingen im Wasser verloren. Die Gruppe schaffte es, sich aus der Gefahr zu retten, aber der Verlust umfasste unersetzliche Geschenke und Dokumente, die nicht wiederbeschafft werden konnten. Eine Mission, die einst dazu gedacht war, die kaiserliche Präsenz zu behaupten, kehrte als eine Geschichte des Verlustes zurück, die unter Händlern zirkulierte und einen Rest von Vorsicht hinterließ, der zukünftige Pläne prägen würde.
Krankheit und Knappheit waren ständige Begleiter. Auf einer besonders langen Reise ins Landesinnere ging der Proviant gefährlich zur Neige; lokale Getreidevorräte waren von einer vorbeiziehenden Armee requiriert worden, und die Vorräte der Karawane waren mager. Die Männer aßen sparsamer, teilten ihr Brot mit Tieren, wenn eine harte Entscheidung den Verlust von für die Bewegung entscheidenden Tieren drohte. Der Stress des Hungers lockerte die Nerven. Männer, die stille Begleiter gewesen waren, wurden unruhig und stritten über die Verteilung des Bestands. Einige entschieden sich, im nächsten Dorf zu desertieren und tauschten die Unsicherheit eines langen Weges gegen die unmittelbare Hoffnung auf Schutz. Die Desertion war sowohl moralisch als auch praktisch: Viele von denen, die gingen, kehrten nie wieder auf den Weg der Karawane zurück.
Einige der folgenschwereren Entdeckungen waren administrativer Natur. Die Reisenden beobachteten ein System der Besteuerung und der Aufzeichnung, das es einem Imperium ermöglichte, Ressourcen über Entfernungen mit überraschender Effizienz zu extrahieren. Die Verwendung von Papier und die Ausgabe von Papier als transaktionales Instrument war auffällig. Weitere Beobachtungen umfassten die Art und Weise, wie eine sich bewegende Armee versorgt wurde, die Nutzung von Relaisstationen zur Übermittlung von Nachrichten und Methoden der Regierungsführung, die entfernte Provinzen integrierten, während sie die zentrale Autorität aufrechterhielten. Dies waren nicht bloß Kuriositäten, die aufgelistet werden sollten; es war die Art von praktischem Wissen, die verändern konnte, wie Handel und Regierungsführung in Europa vorgestellt wurden.
Mit den Jahren häufte sich auch die emotionale Belastung. Langer Dienst unter einem fremden Herrscher erzeugte Heimweh, das sich in eine Art Trauer verwandelte: ein Verlangen nach den Geräuschen Venedigs und den Gesichtern von Verwandten, die ihre Träume nicht verließen. Die Polos hatten Kinder im Ausland geboren und Freunde durch Fieber und Unfälle verloren; jede Beerdigung schwächte die Verbindung zu dem Leben, das sie hinterlassen hatten. Darüber hinaus wurden sie, je länger sie blieben, umso mehr in ein Netz von Verpflichtungen verwickelt: Berichte, die eingereicht werden mussten, lokale Streitigkeiten, die vermittelt werden mussten, und Geschenke, die überbracht werden mussten, um Gunst zu sichern. Der Preis war deutlich: Sicherheit und Einfluss kamen zu Lasten einer verlängerten Abwesenheit.
Nach Jahren am Hof kam eine Entscheidung: zu gehen. Der Zeitpunkt und die Mittel waren heikel. Die Polos erhielten die Erlaubnis zur Rückkehr, ein Transit, der sowohl kaiserliche Genehmigung als auch logistische Cleverness erforderte. Ihre Abreise erfolgte auf dem Seeweg, eine Umkehrung der früheren Landroute. Der nach Süden fahrende Konvoi versammelte sich in einem Hafen, der mit Schiffen vieler Designs überfüllt war. Die erste Etappe führte in Gewässer, die von Riffen und saisonalen Stürmen geprägt waren, deren Donner mit einer Intensität trug, die die Erinnerung niemals ganz auslöschen würde.
Die Seereise wurde gefährlich. Im Südchinesischen Meer erhob sich ein Sturm, der die Rümpfe zerschlug und die Decks in rutschige Hänge aus Spritzwasser verwandelte. Ein Schiff begann, Wasser zu nehmen; das Geräusch von knarrenden Balken und die hektische Bewegung von Männern, die Wasser schöpften, wurden von dem Geschrei des Winds unterbrochen. Einige Begleiter gingen über Bord, ihre Körper wurden von der Dunkelheit verschlungen. In einem anderen Ankerplatz schlug ein Schiff auf ein Riff und riss seinen Rumpf auf; das Bergen dessen, was von Fracht und Leben übrig geblieben war, wurde zu einer hektischen Operation, die Zeit und Moral kostete. Jedes Ereignis forderte Leben und Vorräte an Handelswaren. Sie lehrten auch praktische Seemannschaft, die die Reisenden sorgfältig notierten: wie man Wolkenformationen auf Anzeichen von Monsunverschiebungen liest, welche Häfen sicheren Schutz boten und welche Kapitäne Passagiere als entbehrliche Fracht behandelten.
Die zur Flottille gewordene Karawane hinkte weiter. Stopps an Inseln waren kurz und gefüllt mit Austausch: Handel für Nahrung, Reparaturen und die schnelle Aufnahme von frischem Wasser. An einigen Küsten trafen sie auf lokale Herrschaften, deren Gastfreundschaft variabel war; manchmal trafen sie Herrscher, die einen kaiserlichen Gesandten willkommen hießen, manchmal begegneten sie Misstrauen oder offener Feindseligkeit. In einem Hafen einer Inselgruppe wurde ein Schanzkleid von einem versteckten Felsen aufgeschlitzt; Männer tauchten in dunkles Wasser, um Waren zu bergen. Sie fanden Überlebende, die an zerbrochenen Balken festhielten; andere waren weggespült worden. Der menschliche Preis war sichtbar in den salzsteifen Gesichtern derjenigen, die es geschafft hatten. Die Reisenden lernten, dass die Rückreise so kostspielig sein konnte wie jede frühere Überquerung.
Als sie die westlichen Grenzen der maritimen Route erreichten, standen sie an einem Scheideweg: eine Entscheidung, ob sie weiter auf dem Seeweg um Halbinseln und über offenes Wasser fahren oder an Land gehen und die Überlandroute durch Belutschistan und Persien versuchen sollten. Die Wahl würde nicht nur ihre unmittelbare Sicherheit bestimmen, sondern auch, ob sie Venedig jemals wiedersehen würden. Die Entscheidung wog all die angesammelten Kosten: verlorene Leben, reduzierte Vorräte und die fragile Geduld derjenigen, die sich noch an den Geruch von Heimat erinnerten.