Semaines après le début de la traversée vers l'ouest, ce qui avait été horizon devint rivage. Un matin de juin en 1497—documenté dans les chroniques de l'époque—le Matthew accosta sur une côte nord-atlantique qui n'avait pas été cartographiée par les patrons anglais de Cabot. La date, enregistrée et plus tard citée par des chroniqueurs contemporains, marque la première présence anglaise authentifiée sur ce rivage. L'endroit le plus souvent associé à cet atterrissage initial est le cap de Cuper's Cove et le promontoire connu sur les cartes ultérieures sous le nom de Cap Bonavista, sur l'île aujourd'hui appelée Terre-Neuve.
Les premières vues de cette côte étaient frappantes et déroutantes : des falaises noircies par les vagues et le vent, des plages parsemées de coquillages pâles, et un océan grouillant de poissons. Le bruit était implacable—le fracas des vagues, le cri des oiseaux de mer au loin—mais mêlé à cela se trouvait une abondance marée qui se manifestait de la manière la plus simple : l'eau était épaisse de poissons. Depuis les ponts du Matthew, les hommes pouvaient voir des bancs de morues se déplacer comme des nuages submergés. Pour un peuple habitué aux côtes anglaises, la densité de la vie marine était extraordinaire. La mer semblait vibrer de richesses potentielles.
L'atterrissage lui-même était pratique et rapide. Des bateaux furent mis à l'eau ; l'équipage prit la terre ; ils piétinèrent des herbes qui n'avaient jamais vu l'empreinte d'une botte anglaise. Les pierres sous leurs pieds étaient humides et froides. L'odeur était celle des algues et des vagues, avec une tangente de fer inconnue. Les hommes de Cabot marchaient le long de la frange où les vagues cédaient la place à la terre, mesurant et enregistrant avec les instruments et les carnets qu'ils portaient. Ils prenaient des repères par l'angle du soleil et la position des falaises. Ce n'était pas une découverte tranquille ; c'était une saisie de preuves—latitude notée, caractéristiques cataloguées—comme pour rendre la côte lisible à ceux qui liraient leurs cartes en Angleterre.
L'impression qu'ils rapportèrent—la première histoire qui traverserait l'Atlantique à leur retour—était presque écrasante de matérialité. Les pêcheurs parmi eux voyaient un horizon économique : des morues en si grand nombre qu'une saison de pêche pouvait surpasser ce que les ports anglais avaient connu. Des réalités tragiques et pratiques étaient déjà apparentes : la terre était froide et ouverte, manquant des petits conforts de la vie portuaire ; les ressources de bois de chauffage étaient limitées à certains caps ; et les côtes étaient déchiquetées et traîtresses. L'équipage travaillait rapidement, sachant qu'un petit navire ne pouvait se permettre de longs séjours à terre au milieu de marées inconnues.
Il y a un silence important dans les archives de cet atterrissage : les récits contemporains ne rapportent pas de manière fiable un contact soutenu avec les peuples autochtones de la région lors de ce premier voyage. Là où d'autres explorations de l'époque sont caractérisées par des échanges et des affrontements violents, cet atterrissage précoce ne fournit que peu de preuves de rencontre au-delà de l'observation de signes—peut-être de la fumée sur un cap lointain ou des chemins foulés le long du rivage. L'absence de contact documenté n'implique pas un vide. Cela signifie seulement que, pour Cabot et ses hommes, le rivage était d'abord enregistré comme une ressource et un site de revendication légale plutôt que comme un paysage habité à négocier.
La posture légale était immédiate. La convention de l'époque et les obligations du brevet de Cabot étaient de prendre et de revendiquer. Là où ils se trouvaient, des drapeaux ou des jetons et le compte rendu enregistré dans leur journal serviraient d'acte légal par lequel un monarque pourrait affirmer sa souveraineté. Les hommes de Cabot entreprirent les rituels de possession : des marqueurs furent plantés et des notes préparées pour être renvoyées avec le navire. Ce qui importait dans ce rituel n'était pas l'étendue nue de la terre mais la capacité de l'intégrer dans la machinerie du droit européen, de l'incorporer sur une carte qui pourrait être lue dans un tribunal.
Bien qu'ils aient séjourné brièvement sur le rivage, les hommes rencontrèrent à parts égales émerveillement et fatigue. La lumière du nord étirait le jour ; les ombres s'allongeaient sur les rochers. L'air portait la piqûre aigüe du froid même en été, et le souffle de la mer était comme une admonestation persistante. La nuit, les étoiles semblaient plus proches, le ciel un grand bol froid qui tournait pour le temps et la marée. Ces heures étaient électrisantes avec la connaissance que c'était assez nouveau pour être nommé. Pour l'équipage, qui avait été endurci par les épreuves de l'Atlantique, le rivage offrait un stress différent : l'exposition, le glissement entre l'approvisionnement et le besoin, et le comptage constant de ce qui devait être fait avant que le navire ne réintègre la mer ouverte.
La décision de partir n'était pas sentimentale. Le temps et les provisions limitaient le groupe ; la saison chaude était brève ; les hommes d'affaires à bord avaient des obligations chez eux. L'équipage du Matthew prit ses notes, ses jetons de possession, et ses spécimens de poissons et de fourrures, et ils se dirigèrent à nouveau vers les canaux de l'Atlantique. L'atterrissage avait été bref mais conséquent. Il avait produit ce que chaque actionnaire et chaque fonctionnaire de la couronne souhaitait : la preuve qu'une côte occidentale existait qui pouvait être revendiquée et exploitée. Alors que les voiles se redressaient et que la côte s'éloignait, les hommes emportaient avec eux une cargaison qui changerait les calculs politiques et les ambitions pratiques en Angleterre. La présence de la terre était désormais un fait accompli ; la question qui se posait au-delà était de savoir s'ils avaient réellement cartographié un chemin vers les richesses qu'ils étaient venus chercher, ou simplement une côte de pêcheries et de vents froids. La réponse serait assemblée non pas dans les heures de l'atterrissage mais dans le voyage de retour et dans les débats qui suivraient leur retour.