La première côte que la flotte rencontra après des semaines en mer ouverte offrait un rythme différent de celui du départ fluvial. Le long des côtes de l'archipel malais, les vents changèrent ; l'odeur de feuilles tropicales écrasées et de poissons fermentés remplaça l'odeur persistante de goudron et de sel qui avait imprégné la flotte depuis Nanjing. La chair et la langue étaient toutes deux inconnues : des quais grinçants rencontraient les coques dans une confusion de commerçants malais, tamouls et arabes, et le bourdonnement des marchés où les épices et les tissus changeaient de mains sous le soleil.
À l'embouchure d'une large rivière, les navires s'ancrèrent dans des eaux turquoise tandis que des barges circulaient d'avant en arrière. La coutume locale exigeait un échange cérémoniel méticuleux. La présence de la flotte réorganisait les schémas quotidiens de la ville : les marchands interrompaient leurs appels, les fonctionnaires locaux s'habillaient de vêtements cérémoniels, et le trafic fluvial contournait les formes immobiles de la flotte. Pour les hommes à bord, de tels débarquements étaient des affaires sensorielles : le soleil frappant les ponts, le tintement métallique des chaînes de cargaison, l'odeur âcre des feux de poisson fumé. Les interprètes du convoi enregistraient la dignité des dirigeants locaux qui s'attendaient à ce que l'hommage soit reconnu selon la coutume locale.
Tous les rencontres n'étaient pas pacifiques. Dans un lieu de l'arc—la ville qui serait plus tard connue sous le nom de Malacca—la carte politique de l'archipel était en flux. Des polities nouvellement établies cherchaient reconnaissance et soutien pour se défendre contre des rois plus anciens et les prédateurs des mers. L'arrivée de la flotte ici servait deux fonctions : l'une diplomatique, l'autre coercitive. La démonstration des armes impériales modifiait les calculs immédiats des dirigeants locaux qui pesaient les bénéfices de l'hommage et le coût de la résistance. Ce calcul, cependant, n'éliminait pas la possibilité de conflit ; dans des détroits plus larges, la flotte était périodiquement suivie par des marchands armés et des bandes dont le pouvoir provenait de la rapidité et d'une connaissance intime des canaux étroits.
Plus à l'ouest, les navires rencontrèrent les grandes villes portuaires de l'océan Indien, où l'odeur des épices—cardamome, poivre, cannelle—planait lourdement et des marchés éclatants s'ouvraient sur des quais chargés de marchandises provenant de lointains arrière-pays. Dans un grand port, le convoi trouva un espace de quai cosmopolite : des dhows arabes et des jonques indiennes déchargeaient des tissus et des métaux, et des voyageurs de nombreuses confessions circulaient dans les ruelles. L'arrivée de la flotte dans ce port inséra la cour Ming dans un réseau complexe de marchands et de sultanats ; les cadeaux des visiteurs étaient échangés avec une précision rituelle et la conviction qu'un protocole soigné solidifierait le statut réciproque et l'accès au commerce.
Ces ports n'étaient pas simplement transactionnels. Ils étaient des réservoirs de connaissances sur les marées et les vents dont la flotte avait besoin. Des pilotes locaux guidaient certains navires à travers des canaux étroits ; leur maîtrise des calendriers lunaires et des changements saisonniers rendait les voyages possibles là où les cartes seules ne le pouvaient. Le commandement Ming reconnaissait la technique ainsi que les tributs, et à plus d'une occasion, il engageait des navigateurs locaux dont les compétences étaient indispensables pour prévenir les catastrophes.
Dans cette phase de mouvement, la flotte faisait également face à un théâtre de conflit inhabituel et conséquent : le Sri Lanka. La politique interne de l'île était instable et offrait une ouverture pour une diplomatie coercitive. Des mandats de force étaient utilisés pour soutenir des régimes amicaux aux objectifs du convoi ; les archives de la période indiquent que la flotte s'engageait dans des opérations de bombardement, et que les villes locales subissaient la destruction et le déplacement que de telles actions entraînent. Ces épisodes laissèrent des cicatrices qui demeurent dans les mémoires orales et écrites des peuples de l'île. Du point de vue de la cour, les opérations étaient des instruments d'influence stabilisatrice pour le commerce. Du point de vue local, elles étaient des usages intrusifs d'un pouvoir lointain avec des conséquences douloureuses pour les civils.
La dimension psychologique de cette partie du voyage devint visible parmi les hommes de la flotte. La monotonie de la mer laissa place à une surcharge sensorielle soudaine lors des débarquements : des chœurs de voix inconnues ; des oiseaux étranges ; des marchés sentant la cannelle et le poisson ; des gens dont les vêtements et les rituels étaient différents de tout ce qu'ils avaient vu. Pour certains des soldats et des marins, ces rencontres étaient exaltantes. Pour d'autres, la nouveauté produisait de l'anxiété et un mal du pays qui se transformait en ressentiment. La discipline était mise à l'épreuve : des défections étaient enregistrées, et certains hommes choisissaient de rester derrière dans des ports étrangers quand ils le pouvaient, échangeant la certitude brutale de la vie à bord contre les possibilités précaires à terre.
Les dangers physiques à ce stade n'étaient pas seulement sociaux. Des tempêtes trouvèrent la flotte dans des canaux étroits entre les îles, et une combinaison de courants changeants et de hauts-fonds poussa plusieurs petits navires sur des récifs. Des hommes travaillèrent pendant des heures dans des eaux jusqu'aux chevilles pour sauver des provisions, tandis que l'odeur de corde brûlée et de chêne pourri flottait sur les ponts des navires voisins. Là où le sauvetage échouait, des corps étaient détachés et confiés à la mer. Le contraste entre l'émerveillement des marchés étrangers et le risque de perte soudaine durcissait l'expérience des hommes en une sorte de fatigue continentale : chaque nouveau port promettait profit et connaissance, et chaque nouveau port soulevait également la perspective de perte.
Au moment où l'armada pivota vers les régions occidentales de l'océan, elle avait accumulé un savoir tactile : où jeter l'ancre, quels pilotes de confiance, quels dirigeants recevraient l'hommage avec grâce et lesquels offriraient résistance. La première saison des voyages à travers l'archipel et les ports indiens avait donné à la flotte à la fois des cartes et des histoires. Mais elles incluaient également des récits de maisons brûlées, de proches perdus et de ressentiment local. L'expédition n'était pas un simple triomphe ; c'était une séquence de petites victoires posées sur un substrat de coûts. Devant elle se trouvaient des océans plus vastes et des rivages encore plus étranges, mais à présent la flotte avait appris ce que la mer exigerait : compétence, diplomatie prudente et capacité à absorber la catastrophe.