Il crogiolo della campagna arrivò nel tratto in cui il fiume si allargava in un piano d'acqua lento e apparentemente infinito. Nella prima scena di questa fase culminante, la flottiglia negoziò una nuvola di vegetazione alla deriva: tappeti di erba galleggiante, tronchi e una foschia di insetti che oscurava il sole. Il calore divenne una pressione costante; i vestiti si attaccavano alla pelle e l'odore di putrefazione del fiume era onnipresente. I piloti osservavano l'orizzonte in cerca di segni di influenza mareale: un debole riflusso, un ronzio più forte della costa, qualsiasi cosa che suggerisse che il corso del fiume si fosse spostato in un ritmo marittimo. Le loro carte si riempivano di dense annotazioni; la memoria muscolare e l'intuizione sostituivano a volte il rilievo formale. Il senso di meraviglia qui era enorme: gli uomini si resero conto che il volume del fiume poteva rivaleggiare con qualsiasi altro conosciuto in Europa e che il movimento dell'acqua parlava di una fonte e di una destinazione precedentemente inimmaginabili.
La seconda scena fu quella di una catastrofe. Una tempesta notturna improvvisa—tropicale e violenta—colpì con una forza tale da spezzare i pali esposti e far spegnere i fuochi. L'attrezzatura da campo era sparsa; le tende strappate e gli oggetti personali persi. Nel caos, una piccola barca si capovolse vicino a una riva ripida e tre uomini furono trascinati sotto un velo d'acqua marrone. Il tentativo di recuperarli fallì. La morte per annegamento divenne un pericolo immediato e crudo: il fiume portava via i corpi rapidamente e li restituiva solo in frammenti, se mai. Facendo il punto, i sopravvissuti si trovarono ora di fronte a una riduzione della forza lavoro che minacciava direttamente la loro capacità di rimanere mobili e di difendere la flottiglia nei momenti di attacco.
Questa fase portò anche alla scoperta cardinale dell'espedizione. Man mano che la larghezza del fiume aumentava e il sapore di sale veniva rilevato in pozzette poco profonde, si fece strada la realizzazione pratica che si trovavano su un sistema fluviale che drenava un continente. Gli uomini che avevano tenuto il diario iniziarono a notare il cambiamento nel comportamento dell'acqua e delle maree, segnando una scoperta scientifica anche se mancavano degli strumenti e delle conoscenze per determinare appieno la scala. Lo shock cognitivo—una mente europea confrontata con un'unica arteria fluviale così vasta da sembrare oceanica—non poteva essere sottovalutato. Non si trattava di una sequenza di corsi d'acqua navigabili, ma di una corrente continua e titanica che collegava l'entroterra e il mare.
Ma il trionfo era inestricabile dalla tragedia. In un'altra scena, la febbre colpì un leader che era stato l'ancora umana del morale. Con la sua morte, il comando passò a una figura più controversa: un ufficiale le cui decisioni portavano il segno del rischio e che in precedenza aveva sostenuto di continuare a scendere sperando di raggiungere un hub costiero che potesse fornire rifornimenti. La tensione nella leadership si frantumò in fazioni: quelli che credevano che andare avanti fosse la loro unica speranza e quelli che volevano tornare, anche se tornare significava attraversare di nuovo montagne con meno uomini e più malattie. La pressione psicologica di prendere tali decisioni in condizioni estreme produceva comportamenti erratici. Diversi uomini, esausti e disperati, si scagliarono contro provviste rubate o sabotavano i remi. La disciplina doveva essere imposta con punizioni pubbliche che lasciavano questioni morali irrisolte: i leader agivano per preservare i molti o per garantire le loro reputazioni?
Una scena notturna registrò un magnifico senso di biodiversità grezza. La riva brillava di lucciole; i tapiro si avventuravano nelle acque basse; e una congrega di ara urlava mentre il sole calava. Gli esploratori raccolsero campioni botanici, descrivendo le foglie con la precisione clinica dei primi naturalisti e legando campioni da portare avanti. Questi campioni fornirono in seguito prove materiali per scoperte scientifiche—nuove specie, nuove relazioni ecologiche—anche se il loro scopo immediato era la sopravvivenza e il baratto. I piccoli taccuini iniziarono a riempirsi di osservazioni coordinate che avrebbero poi alimentato la storia naturale e la cartografia.
La logistica si indurì in necessità. Le scorte di cibo erano ora scheletriche e furono adottate misure creative: alcuni uomini impararono a pescare con ami improvvisati, altri iniziarono a commerciare manioca con le comunità lungo il fiume. La tensione della fame produceva comportamenti alterati; furti, baratti di effetti personali per cibo e diserzione erano all'ordine del giorno. Un momento particolarmente grave si verificò quando un gruppo di uomini che tentava di procurarsi rifornimenti entrò in un villaggio che rispose con forza letale. Le conseguenze lasciarono corpi e un senso di ambiguità morale per i sopravvissuti: le loro richieste e invadenze passate giustificavano la risposta, o erano stati attaccati senza provocazione? Presentando entrambe le prospettive, si deve registrare che i gruppi indigeni avevano motivi per difendere le loro risorse e i loro territori contro stranieri armati.
Un punto di svolta arrivò quando un tratto a valle rivelò modelli mareali inconfondibilmente oceanici. I sopravvissuti si trovavano su un banco di fango e scrollavano l'acqua salata dalla pelle; la presenza di pozzette estuarine salmastre e pesci costieri segnalava il quasi termine del fiume. Le conseguenze scientifiche e navigazionali furono immediate: le mappe avrebbero dovuto essere riviste e la comprensione del drenaggio di un continente sarebbe cambiata. Ma il costo umano era sconcertante: molti non sarebbero mai tornati. I risultati dell'espedizione erano quindi inseparabili dalla morte, dalla diserzione e dall'ambiguità morale.
Nell'ultima scena di questo atto, le barche rimanenti navigarono un ampio e piatto corso d'acqua dove l'orizzonte sembrava vacillare. Il fiume si aprì in un estuario e un vento salato si intrecciava con l'odore di acqua dolce. I sopravvissuti—sottili, scottati dal sole, estranei al comfort—realizzarono di trovarsi in un momento decisivo. L'obiettivo principale dell'espedizione—il passaggio verso est—era stato condotto per intero: un percorso dalla partenza in alta montagna attraverso la giungla fino a una foce influenzata dall'oceano. Ciò che avrebbe definito l'eredità del viaggio non sarebbe stato solo il percorso intrapreso, ma i costi esatti: uomini persi a causa di tempeste e malattie, relazioni strappate dalla violenza e le conseguenze a lungo termine per i popoli indigeni che ora avrebbero incontrato più estranei. L'enormità del fiume era stata rivelata; il verdetto sulla forma morale dell'espedizione richiederebbe un altro capitolo.