Il fiume si allargò e il mondo conosciuto si ritirò dietro una linea di acqua intrecciata e foresta scura. Piccole radure iniziarono a comparire sulle rive, e dove si radunavano le persone c'erano nuovi profumi — fumi di legna e platano arrostito, terra bagnata e il sapore metallico delle pentole in cottura. In un insediamento incastonato in una curva, l'espedizione fece la sua prima sosta prolungata nell'entroterra; gli uomini sbarcarono e contrattarono per manioca e pesce affumicato, tende montate sotto un baldacchino di viti. Il mercato del paese era una scena di texture e suoni: cesti intrecciati, perline colorate, il ritmo di un tamburo proveniente da una radura distante. Per l'espedizione, questo era contatto in pratica — non ancora i trattati stampati, ma lo scambio di cibo, lavoro e informazioni.
Il primo importante sito interno che segnò il percorso dell'espedizione divenne un punto focale di meraviglia e conseguenze pratiche. In una vasta pozza dove il fiume si apriva in un bacino calmo, gli uomini si soffermarono mentre una mattina di foresta pluviale si dispiegava. Grandi uccelli fluviali pescavano lungo la riva; nelle acque poco profonde, gruppi di ippopotami agitavano l'acqua in cerchi lucidi. Gli esploratori furono colpiti dalla scala — un bacino interno che rifletteva il cielo con tale chiarezza che si poteva scambiarlo per un lago. I naturalisti raccolsero campioni qui: foglie pressate, coleotteri in barattoli, schizzi dettagliati di uccelli acquatici, prestando attenzione al gioco della luce solare sull'acqua e al suono improvviso e acuto delle cicale.
Questo sito si rivelò anche un cardine strategico. Un insediamento compatto crebbe in una stazione improvvisata mentre l'espedizione installava magazzini e stabiliva un campo semi-permanente. Gli uomini abbatterono alcuni alberi e impilarono tavole, e il lavoro aveva l'aria di costruire una base piuttosto che una semplice sosta. Qui furono assunti portatori per incarichi più lunghi; alcuni lavoratori locali si arruolarono per occuparsi delle caldaie a vapore. Il campo divenne un microcosmo dove lo scambio culturale — disuguale e transazionale — assumeva una forma quotidiana. Le dispute interpretative, i diversi ritmi di lavoro e la costante negoziazione su razioni e salari minavano il morale e richiedevano una gestione quotidiana.
La malattia si fece sentire con una brutalità regolare. La febbre si diffuse tra le fila con l'inevitabilità della stagione delle piogge. Il registro del chirurgo si infittì di voci: brividi, delirio, lingue nere e il lento affondare di uomini che avevano combattuto in altre terre ma non avevano conosciuto questo particolare spettro di malattia. L'odore di muschio e disinfettante divenne comune, così come la vista di uomini accalcati su letti di tavole con lenzuola umide. I funerali erano affari silenziosi e misurati; i corpi erano avvolti e sepolti nella terra che assorbiva il dolore come se fosse un altro tipo di acqua. Ogni morte stringeva la linea tra i piani dei coloni e il costo per mantenerli.
La negoziazione con i leader locali divenne una procedura centrale. In una serie di incontri documentati, gli emissari offrirono beni di consumo e documenti scritti in cambio di firme e permessi per collocare posti di scambio. Dove gli accordi venivano conclusi, spesso richiedevano l'installazione di case di commercio e una promessa di protezione; dove il consenso era negato, i costruttori dovevano decidere se indugiare o proseguire. La pratica della stipula dei trattati era al contempo amministrativa e teatrale: i documenti venivano redatti, i regali scambiati e le firme o i segni venivano registrati nei registri. Ogni carta firmata, nel registro mantenuto dall'espedizione, era prova che l'interno stava diventando leggibile per coloro che leggevano in caratteri e inchiostro.
Le piogge invernali trasformarono alcuni attraversamenti in paludi e resero i sentieri appiccicosi di argilla. Il lavoro per mantenere in funzione i battelli a vapore si moltiplicò in queste condizioni. Una scena particolare mette in evidenza l'ingegnosità logistica che emerse: i motori venivano smontati sotto le tende, i pistoni puliti dal fango e nuovi cuscinetti realizzati in legni duri locali quando i ricambi importati erano andati perduti. L'odore di grasso caldo e legno bruciato pervadeva i piccoli laboratori. Gli uomini lavoravano attraverso albe zanzarose, mani macchiate d'olio, rimontando macchine la cui integrità era diventata centrale per la sopravvivenza.
Eppure l'interno offriva anche momenti ricorrenti di meraviglia non mediata. Al crepuscolo, la foresta espirava un coro: rane, grilli e i richiami alti e sorprendenti degli uccelli notturni. Nelle notti chiare, il baldacchino si apriva sul fiume per rivelare un firmamento punteggiato di stelle diverse da quelle viste sopra le città industriali d'Europa. L'ampiezza di quel cielo notturno, riflessa nello specchio del fiume, mosse alcuni tra il contingente scientifico a scrivere osservazioni accurate; altri semplicemente fissavano e non registravano nulla. La nozione di un paesaggio vivente — pieno di intelligenze, ritmi e territorialità — affrontava ogni estraneo.
Le intime frizioni di un contatto prolungato spinsero l'espedizione verso decisioni difficili. Le provviste dovevano essere conservate; alcune barche venivano rimorchiate piuttosto che caricate. Le diserzioni continuarono e nuovi portatori furono assunti a un costo maggiore. Il risentimento interno trovava talvolta espressione in piccole violenze: risse in una taverna lungo il fiume, minacce fatte in stato di ebbrezza, un fucile sparato nella riva per rabbia. Il tessuto sociale dell'equipaggio divenne teso, allungato dalla fatica e dal peso della responsabilità.
Le pagine registrate della campagna si infittirono di nuovi dettagli topografici: tratti del fiume che erano stati congetture ora erano misurati, distanze registrate con il cronometro, angoli presi rispetto al sole e alle stelle. I disegnatori del team lavorarono con mani macchiate d'inchiostro in aria umida, copiando le curve del fiume su pergamena. Quelle mappe sarebbero state successivamente piegate in atlanti e mostrate nei salotti, ma nel campo erano strumenti pratici che guidavano ulteriori movimenti.
Infine, in questa fase dell'avanzata, la compagnia si immerse in una complessità di relazioni più ricca: dove alcuni capi stipulavano patti, altri resistevano alla nuova presenza. I leader dell'espedizione dovevano pesare il costo del confronto contro l'accumulo lento di influenza. Il campo lungo il fiume che un tempo sembrava temporaneo assunse il carattere di un piccolo nodo coloniale — un avamposto di scienza, commercio e un nuovo ordine precario le cui conseguenze stavano appena cominciando a dispiegarsi.