Settimane dopo l'attraversamento verso ovest, ciò che era orizzonte divenne costa. In una mattina di giugno del 1497—registrata nelle cronache dell'epoca—la Matthew toccò terra su una costa atlantica settentrionale che non era stata tracciata dai patroni inglesi di Cabot. La data, registrata e successivamente citata da cronisti contemporanei, segna la prima presenza inglese autenticata su quella riva. Il luogo più spesso associato a quel primo sbarco è il promontorio di Cuper's Cove e il promontorio conosciuto dalle mappe successive come Capo Bonavista, sull'isola oggi chiamata Terranova.
I primi scorci di quella costa erano netti e disorientanti: scogliere annerite dalle onde e dal vento, spiagge punteggiate di conchiglie chiare e un oceano affollato di pesci. Il suono era incessante—il fragore delle onde, il grido di uccelli marini lontani—ma mescolato a esso c'era un'abbondanza di marea che si manifestava nel modo più semplice: l'acqua era densa di pesci. Dalle coperture della Matthew gli uomini potevano vedere banchi di merluzzi muoversi come nuvole sommerse. Per un popolo abituato alle coste inglesi, la densità della vita marina era straordinaria. Il mare sembrava ronzare di potenziale ricchezza.
Lo sbarco stesso fu pratico e rapido. Le barche furono calate; l'equipaggio scese a terra; calpestarono erbe che non avevano mai visto l'impronta di un stivale inglese. Le pietre sotto i piedi erano umide e fredde. L'odore era di alghe e onde e di un sapore di ferro sconosciuto. Gli uomini di Cabot camminarono lungo il margine dove le onde cedevano alla terra, misurando e registrando con gli strumenti e i quaderni che portavano. Presero punti di riferimento dall'angolo del sole e dalla posizione delle scogliere. Non era una scoperta tranquilla; era un'acquisizione di prove—latitudine annotata, caratteristiche catalogate—come se volessero rendere la costa leggibile per coloro che avrebbero letto le loro mappe in Inghilterra.
L'impressione con cui tornarono—la prima storia che avrebbe attraversato l'Atlantico al loro ritorno—era quasi schiacciante nella sua materialità. I pescatori tra di loro vedevano un orizzonte economico: merluzzi in così grande numero che una stagione di pesca poteva superare ciò che i porti inglesi avevano conosciuto. Realtà tragiche e pratiche erano già evidenti: la terra era fredda e aperta, priva dei piccoli comfort della vita portuale; le risorse di legna da ardere erano limitate a certi promontori; e le coste erano frastagliate e insidiose. L'equipaggio lavorava in fretta, sapendo che una piccola imbarcazione non poteva permettersi lunghe soste a terra in mezzo a maree sconosciute.
C'è un importante silenzio nei documenti di questo sbarco: i resoconti contemporanei non riportano in modo affidabile un contatto sostenuto con i popoli indigeni della regione in quel primo viaggio. Dove altre esplorazioni dell'epoca sono caratterizzate da scambi e scontri violenti, questo primo sbarco fornisce scarse prove di incontro oltre all'osservazione di segni—forse fumi su un promontorio lontano o sentieri calpestati lungo la costa. L'assenza di contatti documentati non implica vuoto. Significa solo che, per Cabot e i suoi uomini, la costa fu registrata prima come una risorsa e un sito di rivendicazione legale piuttosto che come un paesaggio abitato da negoziare.
La postura legale fu immediata. La convenzione dell'epoca e gli obblighi del brevetto di Cabot erano di prendere e fare rivendicazione. Dove si trovavano, le bandiere o i simboli e il resoconto registrato nel loro diario avrebbero servito come l'atto legale con cui un monarca poteva affermare la sovranità. Gli uomini di Cabot intrapresero i rituali di possesso: furono posti dei segnali e preparati appunti da inviare indietro con l'imbarcazione. Ciò che contava in quel rituale non era l'ampio spazzio della terra ma la capacità di legarla alla macchina del diritto europeo, di piegarla su una mappa che potesse essere letta in un tribunale.
Mentre rimasero brevemente a terra, gli uomini incontrarono meraviglia e fatica in egual misura. La luce settentrionale allungava il giorno; le ombre si allungavano sulle rocce. L'aria portava il pungente freddo anche in estate, e il respiro del mare era come un'ammonizione persistente. Di notte le stelle sembravano più vicine, il cielo un grande, freddo recipiente che si muoveva per il tempo e la marea. Quee ore erano elettriche con la consapevolezza che questo era nuovo abbastanza da essere nominato. Per l'equipaggio, che era stato temprato dalle prove dell'Atlantico, la costa offriva un diverso stress: esposizione, la scivolata tra offerta e bisogno, e il costante conteggio di ciò che doveva essere fatto prima che la nave rientrasse nel mare aperto.
La decisione di partire non era sentimentale. Il tempo e le provviste limitavano il gruppo; la stagione calda era breve; gli uomini d'affari a bordo avevano obblighi a casa. L'equipaggio della Matthew prese i propri appunti, i propri simboli di possesso e i propri campioni di pesce e pelliccia, e si diresse di nuovo verso i canali dell'Atlantico. Lo sbarco era stato breve ma significativo. Aveva prodotto ciò che ogni azionista e ogni funzionario della corona desiderava: la prova che esisteva una costa occidentale che poteva essere rivendicata e sfruttata. Mentre le vele si alzavano e la costa si allontanava, gli uomini portavano con sé un carico che avrebbe spostato i calcoli politici e le ambizioni pratiche in Inghilterra. La presenza di terra era ora un fatto compiuto; la domanda che si poneva oltre era se avessero davvero tracciato un percorso verso le ricchezze per cui erano venuti, o semplicemente una costa di pescherie e venti freddi. La risposta sarebbe stata assemblata non nelle ore di sbarco ma nel viaggio di ritorno e nei dibattiti che sarebbero seguiti al loro ritorno.