Tra linee di carta e numeri di latitudine, il viaggio produsse improvvisi e violenti punti di svolta le cui conseguenze avrebbero echeggiato per anni. Uno dei primi di questi fu un incontro con una costa diversa da quelle già catalogate: una vasta riva orientale dove i collezionisti di Banks trovarono una profusione di piante che stupirono le descrizioni europee esistenti. I verdi brillanti e le forme sconosciute — alberi di gomma le cui foglie riflettevano la luce in modo diverso, arbusti profumati di una resina sconosciuta ai nasi inglesi — fornirono campioni che sarebbero diventati l'eredità più visibile di questo capitolo.
In una mattina di nuvole basse e calore, un gruppo sbarcò sotto la protezione di un piccolo inlettino riparato. La sabbia era morbida sotto i loro stivali e abbastanza calda da sollevare vapore quando calpestata; un vento secco portava il sapore salato del mare e il profumo più dolce e resinato delle foglie schiacciate. Gli uccelli marini volteggiavano e gridavano sopra i promontori, i loro richiami una costante punteggiatura al lavoro sulla spiaggia. Le persone di Banks stesero le presse e iniziarono l'intenso lavoro pratico di taglio, essiccazione e etichettatura. Si piegarono su fronde lucide e fiori fragili, mani macchiate di linfa e sale, le dita che pizzicavano i gambi in pacchetti alla luce delle lampade come se la vita stessa della pianta potesse fuggire se non fosse stata assicurata. L'album crebbe spesso di campioni di legno resinato e fiori delicati, e l'artista realizzò studi che avrebbero in seguito definito il termine "illustrazione botanica". I suoi schizzi catturavano non solo la forma ma anche il gioco di luce lungo le vene di una foglia, il modo in cui l'ombra si accumulava sotto un calice di fiore. Quel luogo di sbarco, distintivo per la profusione di nuova vita vegetale, sarebbe stato in seguito chiamato da altri per le collezioni vive che Banks aveva creato.
Il senso di meraviglia per l'abbondanza botanica era accompagnato dalla realtà più oscura dei primi incontri sostenuti con gli abitanti indigeni della regione. Gli incontri variavano ampiamente — a volte commercio a distanza, altre volte ispezione diffidente, e occasionalmente l'inevitabile escalation in violenza. Ci furono momenti di scambio curioso che vibravano di reciproca valutazione: mani che indicavano, sguardi misurati, oggetti passati lungo la sabbia; ci furono anche stalli in cui le due parti si osservavano come se provenissero da mondi diversi. Gli uomini che raccoglievano piante impararono a leggere la terra come un locale l'aveva sempre conosciuta — i trucchi d'ombra e d'acqua e le stagioni nei germogli — e facendo ciò si introdussero in luoghi che non erano né disabitati né privi di significato. L'imposizione di una visione esterna non poteva fare a meno di alterare l'equilibrio; questa era un'ambiguità morale fondamentale che attraversava i successi del viaggio. Sotto l'eccitazione della scoperta c'era un'inquietudine che l'atto di prendere lasciava un segno tanto quanto un campione pressato.
Non molto dopo i trionfi botanici arrivò un momento acuto di pericolo. Mentre navigavano tra scogli e banchi al largo di quella stessa costa, lo scafo colpì un ostacolo nascosto con un impatto convulsivo che fece piegare gli uomini in ginocchio e suonò come il rompersi di grandi ossa. Le tavole gemettero e si unirono con il suono affamato del legno che si stressava; l'acqua salata sibilò mentre trovava nuovi passaggi che non erano stati immaginati nei piani della nave. L'acqua trovò la sua strada in un vano dove giacevano campioni e strumenti. L'odore di catrame e legno bagnato sopraffece il profumo più leggero dei fiori pressati; alcune scatole si impregnarono in pochi minuti, annerendo la carta e lavando via pigmenti delicati. Ufficiali e scienziati lavorarono fianco a fianco per alleggerire la nave, per spostare bauli di piante pressate fuori dalla portata della marea crescente e per riparare la breccia abbastanza bene da raggiungere il porto. Gli uomini sollevarono e tirarono con la determinazione febbrile di coloro che sanno che la differenza tra successo e annientamento può essere un'unica, disperata ora. La sicurezza dell'imbarcazione non era assicurata; per un certo periodo la nave giaceva vicina a affondare, i suoi ponti allagati da fredda acqua di mare, il suo equipaggio piegato contro il rumore e l'odore del fallimento.
La fortuna dell'equipaggio si diresse verso un inlettino fluviale calmo dove poterono effettuare riparazioni. Lì, su una stretta riva con un cespuglio di alberi e un cielo così ampio che sembrava una volta, la nave fu inclinata, le tavole sollevate e calafatate, e gli uomini vissero nella penombra tra riparazione e ritardo. Di notte le stelle, non attenuate dal fumo della città, pendevano come un soffitto di spilli; la Via Lattea tracciava una cucitura bianca nel cielo, e i marinai usavano quelle costellazioni per misurare il passare dei giorni in assenza di un sistema di misurazione del tempo più formale. Rimasero per settimane, vivendo a terra, cucinando in caminetti improvvisati e difendendo le provviste con silenziosa vigilanza. Le razioni furono ridotte; la fame divenne un'aritmetica dello stomaco e un costante sottofondo alla conversazione e al lavoro. Il freddo arrivò in acuti e inaspettati dolori quando la copertura nuvolosa calò e il vento tagliò attraverso l'inlettino — mani e piedi si irrigidirono nell'umido, e la mente di un uomo poteva ritrarsi mentre il corpo lottava per il calore.
La vita sociale si riorganizzò: i chirurghi della nave e i botanici scambiarono rimedi e ricette per preservare i campioni; l'artista dipinse oggetti quotidiani — barattoli, coltelli, etichette pressate — e così tradusse la perdita ordinaria in registrazioni di un mondo in fase di catalogazione. Gli uomini camminavano su e giù per la nuova riva come se misurassero il tempo con i passi, le loro suole consumando solchi nella sabbia morbida, i loro pensieri che si rivoltavano sulle stesse ansie: la sicurezza delle collezioni, il prossimo passaggio, l'accoglienza incerta a casa. Quelle settimane furono un crogiolo. Piccole rivalità — l'impazienza dello scienziato per una partenza tempestiva, l'insistenza del capitano sulla routine navale — divennero più acute nelle straordinarie condizioni delle riparazioni. La fatica si accumulò nell'impostazione di una mascella, nei movimenti più lenti di mani che un tempo erano state rapide. La determinazione si indurì in qualcosa di più severo, e a volte la disperazione si insinuava dove le riparazioni richiedevano più tempo o il maltempo tornava.
Si verificarono decessi, non immediatamente sulla spiaggia ma più tardi, quando il viaggio riprese e la sua traiettoria portò l'equipaggio in porti tropicali dove malattie febbrili — febbri e dissenteria — avrebbero imperversato. L'impatto del danno allo scafo era stato esistenziale: aveva quasi costato la nave e quelle preziose collezioni. Espose anche l'espedizione a nuovi pericoli rendendo necessaria una visita a un importante porto commerciale dove le malattie erano endemiche e la mortalità alta. Il molo affollato offriva sia sollievo che pericoli: mercati, riparo e le necessarie forniture mediche; ma anche strade affollate dove le contagioni si diffondevano e la disciplina della nave si disperdeva in modi sconosciuti. Molti uomini si ammalarono; l'odore di malattia divenne parte della memoria del viaggio, una cosa umida e appiccicosa che segnava vestiti, biancheria e l'aria stessa. L'artista che aveva disegnato e catalogato quasi continuamente per due anni divenne debole e non riuscì a riprendersi completamente. Altri furono perduti a causa della febbre e delle complicazioni che la medicina moderna avrebbe in seguito nominato più precisamente.
Eppure, all'interno di questo mix di difficoltà e mortalità, arrivò una scoperta inconfutabile. Le collezioni botaniche si ingrandirono con migliaia di campioni; i disegni registravano le venature delle foglie, l'anatomia dei fiori e i semi con una precisione nata da lunga osservazione sotto pressione. Le pagine che sopravvissero portavano macchie e inchiostri sbiaditi, bordi sfrangiati dall'aria di mare e dalla manipolazione frettolosa; queste cicatrici fisiche testimoniavano la pericolosa provenienza del lavoro. Il catalogo dell'espedizione del mondo vivente aumentò in ampiezza e precisione oltre ciò che le modeste liste pre-partenza avevano promesso. Alla chiusura di questo atto, il viaggio fu segnato sia da trionfo che da perdita: campioni sufficienti per riconfigurare la botanica europea; uomini scomparsi che non avrebbero mai più affilato una lama o rilegato un libro; e una nave, riparata e navigabile ma portante le cicatrici di un incontro che aveva quasi messo tutto a rischio. Le sfide future avrebbero chiesto come riportare quei campioni e la storia della loro raccolta in Europa intatti — come tradurre l'odore di resina, il sapore di sale, la memoria delle stelle viste da una riva straniera in conoscenza che potesse persistere in un clima diverso.