Der letzte Akt der Reisen versetzte das Unternehmen in ein neues Register: die Suche verlagerte sich auf hochgelegene arktische Buchten in der Hoffnung auf einen Durchgang entlang der nordamerikanischen Küste. Diese Reise führte das Schiff und sein Schwesterschiff entlang langer und komplexer Küstenlinien eines gleichgültigen Ozeans und in die Arme von Inselgemeinschaften mit ihren eigenen langen Erinnerungen an Navigation und Herrschaft. Hier kollidierten die praktische Arbeit mit Karten und Handel mit der Politik des Kontakts auf eine Weise, die durch einen Atlas nicht rückgängig gemacht werden konnte.
Eine Szene sticht besonders hervor: eine Schiffs-Glocke unter einer blassen tropischen Sonne, als Männer an Land traten auf eine Insel, deren Konturen bald auf europäische Karten übertragen werden würden. Der Klang der Glocke, hell und scharf, war ein kleines Drängen Europas an einem Ort, wo die Menschen nach anderen Zeit- und Verwandtschaftsrechnungen lebten. Da waren die Gerüche des Ufers – Kokosnussrauch, gerösteter Fisch – und die plötzliche Langsamkeit des Insellebens, die mit dem militärischen Zeitplan kollidierte. Handelsaustausch wurde versucht; Männer tauschten Metall gegen Nahrungsmittel. Diese Transaktionen trugen versteckte Asymmetrien in sich: die insularen Gemeinschaften hatten ihre eigenen Prioritäten und begegneten den Besuchern oft mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht.
An einem anderen Ufer produzierte die Arbeit der Besatzung akribische Karten von komplizierten Buchten und Landzungen; Tiefenmessungen wurden vorgenommen, und kleine Boote umschifften Buchten mit geduldiger Sorgfalt. Das Gefühl des Staunens hier war kartografisch: eine Küstenlinie zu produzieren, die ein späterer Seefahrer mit Sicherheit lesen konnte. Diese Karten wurden später zu praktischen Instrumenten des Imperiums und des Handels. Sie wurden auch für viele Historiker zur Spur, an der der Erfolg einer Reise gemessen wird: Linien, die dort gezogen wurden, wo einst nur Vermutungen bestanden hatten.
Aber das Ende der Reise war kein ordentlicher Rückkehr. Die menschliche Geschichte erreichte ihren dunkelsten Punkt auf einer Insel, wo eine Kette von Diebstahl, Missverständnissen und eskalierender Gewalt im Tod des Kommandanten der Expedition endete. Die Szene war plötzlich und brutal: ein Gefecht an einem Ufer, das Gedränge von Booten, ein Befehl, der abschreckend gemeint war, der jedoch in Gewalt mündete. Der Mann, der so viele kleine mechanische Gewissheiten auf einem Kiel gehalten hatte – Winkel genommen, Segel gesetzt, Wachen gehalten – fand sich verletzlich in einem rohen menschlichen Wettstreit, dessen Regeln er nicht ausgehandelt hatte. Das Töten hallte durch die Besatzung, die mit Schock und den Logistik der Führung in der unmittelbaren Folge umgehen musste.
Die unmittelbaren Rückkehrer zu den Heimat-Häfen waren komplex. Die Schiffe, die zurückkehrten, brachten Karten, Journale und Sammlungen botanischer Exemplare mit, die die Neugier in den gelehrten Gesellschaften Europas entfachten. Kuriositätenschränke erhielten seltsame Muscheln und getrocknete Pflanzen; Gesellschaften zirkulierten Berichte. Wissenschaftliche Debatten folgten: die Exemplare wurden untersucht und benannt, die Karten verglichen und korrigiert. Aber die Rezeption war nicht einheitlich. Einige lobten präzises Vermessen als einen Triumph der Vernunft; andere kritisierten die ethischen Dimensionen des Besitzes und die Konfrontationen, die stattgefunden hatten. Zeitungen und parlamentarische Notizen debattierten sowohl die wissenschaftlichen Rückgaben als auch die menschlichen Kosten.
Langfristig schrieben die Reisen die Atlanten neu. Küsten, die einst in vager Form gezeichnet waren, wurden mit einer Ökonomie der Präzision dargestellt, die zukünftige Navigation sicherer und vorhersehbarer machte. Die Seewege, die diesen Karten folgten, würden Handel, Siedler und in vielen Fällen Enteignung bringen. Die wissenschaftlichen Beiträge der Reisen – gepresste Pflanzen, Meeresproben, astronomische Beobachtungen – flossen in wachsende öffentliche Institutionen der Naturgeschichte und Navigation ein. Sie waren Quellen für spätere Entdecker, für Schiffbauer und für diejenigen, die für und gegen neue koloniale Projekte argumentieren würden.
Es gab auch die Frage des Ansehens. Der Kommandant wurde in vielen Kreisen als sorgfältiger Vermessungsbeamter gelobt, dessen Protokolle und Karten Muster der Genauigkeit waren. Doch die Erzählungen um ihn waren ebenfalls umstritten – in Frage gestellt von denen, die die Gewalt des Kontakts, die Missachtung der lokalen Souveränität und die imperialen Maschinen, die seine Karten ermöglichten, betonten. Der Mann, der in seinen Notizbüchern präzise und methodisch war, hatte auch über Handlungen gewacht, die unwiderrufliche Veränderungen an Völkern verursachten, die keine Stimme in den Rückgaben hatten, die die Reise produzierte.
Im reflektierenden Raum nach den Reisen stellten Zeitgenossen und spätere Historiker breitere Fragen zur moralischen Grammatik der Erkundung. Die Reisen förderten ein Ethos disziplinierter Beobachtung, das die Meereswissenschaft und Kartografie voranbrachte; gleichzeitig waren sie Instrumente eines sich ausdehnenden geopolitischen Einflusses, der tiefgreifende Konsequenzen für Völker über den Pazifik hinweg haben würde. Das Meer war sowohl Lehrer der Demut als auch der Reichweite. Die letzten Bilder, mit denen wir zurückgelassen werden, sind widersprüchlich: Karten, die Gefahren reduzieren und Wissen erhöhen; Journale, die akribische Sorgfalt zeigen; Ufer, die zu Knotenpunkten in fernen Netzwerken von Macht wurden; und menschliche Verluste, die uns an die Kosten dieses Wissens erinnern.
Die Geschichte endet ohne eine ordentliche Moral. Die Navigationslinien hielten an; die botanischen Platten fanden ihren Platz in Schränken; die Karten machten das Reisen für spätere Seefahrer sicherer. Aber die Reisen exemplifizieren auch die Ambivalenz des Aufklärungsunternehmens: ein Projekt der Vernunft, das sowohl Einsicht als auch Enteignung hervorgebracht hat. Das Erbe ist somit doppelt. Für Navigatoren und Kartografen war die Arbeit ein technischer Triumph. Für die Völker, die an den kartierten und beanspruchten Küsten lebten, war es die eröffnende Note von Jahrhunderten des Wandels. Das Meer erinnert sich an beides. Die Instrumente, die Journale und die Namen auf den Karten bleiben; sie zeugen von Geschicklichkeit und von einer Geschichte, die nicht ungeschehen gemacht werden kann. Die Wellen, die die Schiffe beim Abfahren empfangen haben, empfingen auch die Konsequenzen des Kontakts, die durch Generationen hindurch nachhallen würden.