Die erste Küstenlinie, die die Flotte nach Wochen auf offenem Wasser erreichte, bot einen anderen Rhythmus als der Abgang vom Fluss. Entlang der Küsten des malaiischen Archipels wechselten die Winde; der Geruch von zerdrückten tropischen Blättern und fermentierendem Fisch ersetzte den anhaltenden Geruch von Teer und Salz, der die Flotte seit Nanjing erfüllt hatte. Fleisch und Sprache waren beide fremd: knarrende Docks trafen auf die Rümpfe mit einer Verwirrung von malaiischen, tamilischen und arabischen Händlern, und das Summen der Märkte, wo Gewürze und Stoffe unter der Sonne den Besitzer wechselten.
An einer breiten Flussmündung ankerten die Schiffe in türkisfarbenen Flachwasserzonen, während Barken hin und her fuhren. Der lokale Brauch verlangte einen sorgfältigen zeremoniellen Austausch. Die Anwesenheit der Flotte ordnete die täglichen Muster der Stadt neu: Händler unterbrachen ihre Rufe, lokale Beamte kleideten sich in zeremonielle Kleidung, und der Bootsverkehr des Flusses floss um die stillen Formen der Flotte. Für die Männer an Bord waren solche Landungen sinnliche Angelegenheiten: die Sonne, die auf die Decks brannte, das metallische Geräusch von Ladeketten, der scharfe Geruch von Fischrauchfeuern. Die Dolmetscher des Konvois hielten die Würde der lokalen Herrscher fest, die erwarteten, dass Tribute gemäß den lokalen Bräuchen anerkannt wurden.
Nicht alle Begegnungen waren friedlich. An einem Ort des Bogens—der Stadt, die später als Malakka bekannt werden sollte—war die politische Landkarte des Archipels im Fluss. Neu gegründete Herrschaften suchten Anerkennung und Unterstützung, um sich gegen ältere Könige und die Übergriffe von Seeräubern abzusichern. Die Ankunft der Flotte hier erfüllte zwei Funktionen: eine diplomatische, eine coercive. Die Demonstration imperialer Macht veränderte die unmittelbaren Berechnungen der lokalen Herrscher, die die Vorteile von Tribute und die Kosten des Widerstands abwogen. Diese Berechnung jedoch schloss die Möglichkeit von Konflikten nicht aus; in breiteren Wasserstraßen wurde die Flotte zeitweise von bewaffneten Handelsschiffen und Banden verfolgt, deren Macht aus Geschwindigkeit und intimem Wissen über enge Kanäle kam.
Weiter westlich trafen die Schiffe auf die großen Hafenstädte des Indischen Ozeans, wo der Geruch von Gewürzen—Kardamom, Pfeffer, Zimt—schwer in der Luft lag und helle Märkte in Kais mündeten, die mit Waren aus fernen Hinterländern beladen waren. In einem großen Hafen fand der Konvoi einen kosmopolitischen Dockraum: Arabische Dhows und indische Junks luden Stoffe und Metalle ab, und Reisende aus vielen Glaubensrichtungen bewegten sich durch die Gassen. Die Ankunft der Flotte in diesem Hafen fügte den Ming-Hof in ein komplexes Netz von Händlern und Sultanaten ein; die Geschenke der Besucher wurden mit ritueller Präzision ausgetauscht, in dem Glauben, dass sorgfältiges Protokoll den gegenseitigen Status und den Zugang zum Handel festigen würde.
Diese Häfen waren nicht nur transaktional. Sie waren Wissensspeicher über Gezeiten und Winde, die die Flotte benötigte. Lokale Lotsen führten einige Schiffe durch enge Kanäle; ihr Wissen über die Mondkalender und saisonalen Veränderungen machte Reisen möglich, wo Karten allein nicht ausreichten. Das Ming-Kommando erkannte Technik ebenso wie Tribute an und stellte mehr als einmal lokale Navigatoren ein, deren Fähigkeiten unverzichtbar waren, um Katastrophen zu verhindern.
In dieser Phase der Bewegung sah sich die Flotte auch einem ungewöhnlichen und folgenreichen Konflikttheater gegenüber: Sri Lanka. Die internen politischen Verhältnisse der Insel waren instabil und boten einen Spielraum für coercive Diplomatie. Mandate der Gewalt wurden eingesetzt, um Regierungen zu unterstützen, die den Zielen des Konvois freundlich gesinnt waren; Aufzeichnungen aus dieser Zeit zeigen, dass die Flotte an Bombardierungsoperationen beteiligt war, und lokale Städte erlebten die Zerstörung und Vertreibung, die solche Aktionen verursachen. Diese Episoden hinterließen Narben, die in den mündlichen und schriftlichen Erinnerungen der Völker der Insel bestehen bleiben. Aus der Perspektive des Hofes waren die Operationen Instrumente eines stabilisierenden Einflusses für den Handel. Aus der lokalen Sicht waren sie intrusive Anwendungen entfernter Macht mit schmerzlichen Folgen für Zivilisten.
Die psychologische Dimension dieses Abschnitts der Reise wurde unter den Männern der Flotte sichtbar. Die Monotonie des Meeres wich plötzlichem sensorischen Überfluss bei Landungen: Chöre unbekannter Stimmen; seltsame Vögel; Märkte, die nach Zimt und Fisch rochen; Menschen, deren Kleidung und Rituale sich von allem unterschieden, was sie je gesehen hatten. Für einige der Soldaten und Matrosen waren diese Begegnungen berauschend. Für andere erzeugte die Neuheit Angst und Heimweh, das sich in Ressentiments verhärtete. Die Disziplin wurde auf die Probe gestellt: Desertionen wurden verzeichnet, und einige Männer entschieden sich, in fremden Häfen zu bleiben, wenn sie konnten, und tauschten die brutale Gewissheit des Lebens an Bord gegen die prekäre Möglichkeit an Land.
Die physischen Gefahren in dieser Phase waren nicht nur sozialer Natur. Stürme fanden die Flotte in engen Inselkanälen, und eine Kombination aus wechselnden Strömungen und Untiefen trieb mehrere kleinere Schiffe auf Riffe. Männer arbeiteten stundenlang im knöcheltiefen Wasser, um Vorräte zu bergen, während der Geruch von verbranntem Seil und verrotteter Eiche auf die Decks benachbarter Schiffe driftete. Wo die Bergung scheiterte, wurden Leichname losgeschnitten und dem Meer übergeben. Der Wechsel zwischen dem Staunen über fremde Märkte und dem Risiko plötzlichen Verlusts verhärtete die Erfahrungen der Männer zu einer Art kontinentaler Müdigkeit: Jeder neue Hafen versprach Gewinn und Wissen, und jeder neue Hafen erhöhte auch die Aussicht auf Verlust.
Als die Armada sich schließlich den westlichen Weiten des Ozeans zuwandte, hatte sie einen Vorrat an taktilem Wissen angesammelt: wo man den Anker werfen, welchen Lotsen man vertrauen und welche Herrscher Tribute mit Anstand annehmen würden und welche Widerstand leisten würden. Die erste Saison der Reisen durch den Archipel und die indischen Häfen gab der Flotte sowohl Karten als auch Geschichten. Aber sie beinhalteten auch Geschichten von brennenden Häusern, verlorenen Verwandten und lokalem Groll. Die Expedition war kein einfacher Triumph; sie war eine Abfolge kleiner Siege, die über einem Substrat von Kosten lagen. Vor ihnen lagen breitere Ozeane und noch fremdere Küsten, aber bis jetzt hatte die Flotte gelernt, was das Meer verlangen würde—Fähigkeit, sorgfältige Diplomatie und die Fähigkeit, Katastrophen zu absorbieren.