Le creuset de la campagne est arrivé dans le tronçon où la rivière s'élargissait en un plan d'eau lent et apparemment sans fin. Dans la première scène de cette phase culminante, la flottille a négocié un nuage de végétation dérivante : des tapis d'herbe flottante, des troncs et une brume d'insectes qui obscurcissaient le soleil. La chaleur est devenue une pression constante ; les vêtements collaient à la peau et l'odeur de la décomposition du fleuve était omniprésente. Les pilotes scrutaient l'horizon à la recherche de signes d'influence des marées : un léger reflux, un bourdonnement côtier plus élevé, tout ce qui pouvait suggérer que le cours de la rivière avait pris un rythme maritime. Leurs cartes se remplissaient de notations denses ; la mémoire musculaire et l'intuition remplaçaient parfois l'arpentage formel. Le sentiment d'émerveillement ici était immense : les hommes réalisaient que le volume de la rivière pouvait rivaliser avec celui de n'importe quel fleuve connu en Europe et que le mouvement de l'eau parlait d'une source et d'une destination auparavant inimaginables.
La deuxième scène était celle de la catastrophe. Une tempête nocturne soudaine—tropicale et violente—frappa avec une force qui brisa des mâts exposés et fit vaciller les feux. L'équipement de camp était éparpillé ; des tentes déchirées et des objets personnels perdus. Dans le chaos, un petit bateau chavira près d'une rive escarpée et trois hommes furent emportés sous une nappe d'eau brune. La tentative de les récupérer échoua. La mort par noyade devint un danger brut et présent : la rivière emportait les corps rapidement et ne les rendait que par fragments, si tant est qu'elle les rendait. En faisant le point, les survivants faisaient désormais face à une réduction de la main-d'œuvre qui menaçait directement leur capacité à rester mobiles et à défendre la flottille lors des attaques.
Cette phase a également livré la découverte cardinale de l'expédition. Alors que la largeur de la rivière augmentait et que le goût du sel était détecté dans des bassins peu profonds, la réalisation pratique s'est imposée qu'ils étaient sur un système fluvial qui drainait un continent. Les hommes qui tenaient le journal ont commencé à noter le changement dans le comportement de l'eau et des marées, marquant une découverte scientifique même s'ils manquaient des instruments et des connaissances pour déterminer pleinement l'échelle. Le choc cognitif—un esprit européen confronté à une seule artère fluviale si vaste qu'elle semblait océanique—ne pouvait être exagéré. Ce n'était pas une séquence de ruisseaux navigables mais un courant continu et titanesque reliant l'intérieur des terres et la mer.
Mais le triomphe était inextricable de la tragédie. Dans une autre scène, la fièvre emporta un leader qui avait été l'ancre humaine du moral. Avec sa mort, le commandement se glissa entre les mains d'une figure plus controversée : un officier dont les décisions portaient la marque du risque et qui avait précédemment plaidé pour continuer en aval dans l'espoir d'atteindre un hub côtier capable de fournir des approvisionnements. La tension dans le leadership se fractura en factions—ceux qui croyaient que continuer était leur seul espoir, et ceux qui voulaient revenir, même si revenir signifiait traverser à nouveau des montagnes avec moins de mains et plus de maladies. La pression psychologique de faire de tels choix dans des conditions extrêmes produisait un comportement erratique. Plusieurs hommes, épuisés et désespérés, se jetaient sur des provisions volées ou sabotaient des rames. La discipline devait être imposée par des punitions publiques qui laissaient des questions morales non résolues : les dirigeants agissaient-ils pour préserver le plus grand nombre ou pour sécuriser leurs réputations ?
Une scène nocturne a enregistré un magnifique sentiment de biodiversité brute. La rive brillait de lucioles ; des tapirs pataugeaient dans les eaux peu profondes ; et une congrégation de aras criait alors que le soleil se couchait. Les explorateurs ont collecté des spécimens botaniques, décrivant les feuilles avec la précision clinique des premiers naturalistes et liant des échantillons à transporter. Ces spécimens fourniraient plus tard des preuves matérielles pour des découvertes scientifiques—de nouvelles espèces, de nouvelles relations écologiques—bien que leur but immédiat fût la survie et le troc. Les petits carnets ont commencé à se remplir d'observations coordonnées qui alimenteraient plus tard l'histoire naturelle et la cartographie.
La logistique s'est durcie en exigence. Les réserves alimentaires étaient désormais squelettiques et des mesures créatives furent prises : certains hommes apprirent à pêcher avec des hameçons improvisés, d'autres se mirent à échanger du manioc avec des communautés riveraines. La pression de la faim produisait des comportements altérés ; le vol, le troc d'effets personnels contre de la nourriture et la désertion étaient réguliers. Un moment particulièrement grave se produisit lorsqu'un groupe d'hommes tentant de se procurer des provisions entra dans un village qui répondit par une force létale. Les conséquences laissèrent des corps et un sentiment d'ambiguïté morale pour les survivants : leurs demandes et empiétements passés justifiaient-ils la réponse, ou avaient-ils été attaqués sans provocation ? Présentant les deux perspectives, il faut enregistrer que les groupes indigènes avaient des raisons de défendre leurs ressources et leurs territoires contre des étrangers armés.
Un tournant arriva lorsque un tronçon en aval révéla des motifs de marée indiscutablement océaniques. Les survivants se tenaient sur un banc de boue et secouaient l'eau salée de leur peau ; la présence de bassins estuariens saumâtres et de poissons côtiers signalait la presque terminaison de la rivière. Les conséquences scientifiques et navigationales étaient immédiates : les cartes devraient être révisées, et la compréhension du drainage d'un continent changerait. Mais le coût humain était écrasant—beaucoup ne reviendraient jamais. Les réalisations de l'expédition étaient donc indissociables de la mort, de la désertion et de l'ambiguïté morale.
Dans la scène finale de cet acte, les bateaux restants naviguaient sur une large voie d'eau plate où l'horizon semblait vaciller. La rivière s'ouvrait sur un estuaire et un vent salin se mêlait à l'odeur de l'eau douce. Les survivants—minces, brûlés par le soleil, étrangers au confort—réalisèrent qu'ils se trouvaient à un moment décisif. Le principal objectif de l'expédition—le passage vers l'est—avait été mené à bien : un parcours depuis le départ en haute terre à travers la jungle jusqu'à une embouchure influencée par l'océan. Ce qui définirait l'héritage du voyage ne serait pas seulement le chemin emprunté mais les coûts exigés : des hommes perdus à cause des tempêtes et des maladies, des relations déchirées par la violence, et les conséquences à long terme pour les peuples indigènes qui rencontreraient désormais davantage d'étrangers. L'immensité de la rivière avait été révélée ; le verdict sur la forme morale de l'expédition nécessiterait un autre chapitre.