Lorsque l'État russe est passé d'une incitation aux bandes privées à un financement d'expéditions scientifiques et navales, il a apporté plus de ressources et, paradoxalement, plus de risques. Les campagnes dites dirigées par l'État au XVIIIe siècle étaient ambitieuses : des navires traversaient la mer Arctique, des académiciens collectaient des spécimens sur des côtes gelées, et des équipes passaient des saisons d'hiver dans des endroits où la seule réalité tangible était le froid et la nécessité d'une observation précise. La logique de ces expéditions était différente de celle des parties antérieures ; elles étaient des tentatives explicites de transformer les connaissances locales en revendications universelles sur la géographie, l'histoire naturelle et la domination impériale.
L'un des grands projets de cette époque était une poussée maritime sponsorisée pour cartographier les régions nord et est de l'empire. Des navires étaient équipés, des scientifiques et des chroniqueurs recrutés, et de longues listes de coordonnées étaient tentées. Les marins faisaient face à la menace immédiate de la glace et de la tempête. Au cours d'une saison rude, un navire fut assiégé par des glaces, sa coque écrasée par la glace qui grinçait et éclatait du vieux bois. Les équipages devaient hiverner dans des abris rudimentaires sur des îles inhospitalières, coupant du bois dans des broussailles naines et chassant des phoques. L'odeur de la graisse de phoque bouillie pour l'huile devenait le parfum le plus pratique de la survie. Certains hommes ne survécurent pas au froid ; leurs décès furent enregistrés dans des listes formelles sur la côte et plus tard dans les procès-verbaux des sociétés savantes.
Sur terre, des naturalistes cataloguaient des espèces dont l'existence allait redéfinir les connaissances européennes. Un naturaliste voyageant à travers des hauts plateaux volcaniques et des côtes froides prenait des notes précises sur la vie végétale qui repoussaient les frontières de la compréhension botanique. Les caractéristiques du sol—tourbières, plantes en coussin, lichens—n'étaient pas de simples curiosités mais des preuves de conditions climatiques et de sol qui importaient pour les futures installations et la science. La découverte de terrains profonds, gelés saisonnièrement, modifiait les hypothèses des planificateurs agricoles et d'infrastructure. Les techniques d'observation devenaient plus méthodiques : mesures répétées, comparaisons à travers les saisons, et préparation minutieuse de spécimens pour survivre au transport vers la capitale.
Les histoires humaines de ces expéditions étaient entremêlées d'objectifs impériaux. Dans certaines régions, la présence d'équipes sponsorisées par l'État a conduit à une taxation plus régulière et à des tentatives d'administration ; dans d'autres, le contact a provoqué des affrontements violents. Le domaine des Aleuts et d'autres peuples arctiques a changé lorsque les terrains de chasse sont devenus des sites de compétition pour les fourrures de loutre de mer, et les relations commerciales pouvaient rapidement devenir prédatrices. Les rapports de terrain enregistraient à la fois des collaborations—où des guides locaux permettaient la survie et l'accès aux ressources—et des confrontations catastrophiques, y compris des violences à petite échelle et la propagation de maladies qui dévastaient des communautés sans immunité face à certaines maladies européennes.
Les stations scientifiques devenaient des hôpitaux de fortune et des ateliers. Il existe des récits dans les journaux d'expédition de peaux préservées étant traitées dans la même tente où des chirurgies rudimentaires étaient effectuées sur des orteils gelés. L'ingéniosité même des hommes assemblant la science sur le terrain a donné naissance à de nouvelles méthodes : instruments adaptés au froid, presses portables pour les spécimens végétaux, et journaux de bord qui tentaient de trianguler la position par des observations astronomiques. L'odeur des spécimens pressés, de la tourbe séchée et des manteaux imprégnés de lanoline des hommes devenait les senteurs ordinaires de la découverte.
Les coûts étaient considérables et parfois fatals. Parmi les porteurs de connaissances se trouvait le sacrifice de vies : des hommes qui entreprenaient des relevés côtiers périlleux et périssaient sur des îles isolées, d'autres qui mouraient d'exposition après avoir été séparés de leurs groupes. Les décès étaient enregistrés sans sentiment : noms, causes et lieux. Le registre public les considérait comme une partie de l'entreprise et comme un coût comptabilisé de la connaissance de l'État.
Pourtant, ces campagnes produisaient des résultats concrets et durables. Les côtes étaient délimitées là où les cartes n'avaient que suggéré des rivages ; les embouchures de rivières étaient fixées en coordonnées permettant aux commerçants et aux fonctionnaires ultérieurs de planifier des ports ; les naturalistes revenaient avec des collections qui seraient exposées dans des cabinets de curiosité et plus tard dans des musées formels. La synthèse de ces observations a conduit à des atlas transformés et à des rapports scientifiques qui rendaient l'échelle et la diversité de la Sibérie lisibles pour les lecteurs européens. Le travail de ceux qui tenaient les notes de terrain—doigts prudents, patients, souvent gelés pratiquant des traits réguliers—devenait le squelette sur lequel les politiques et le commerce futurs dépendraient.
Le côté sombre de cet accomplissement résidait dans la manière dont la connaissance fonctionnait comme pouvoir. Des cartes précises permettaient un mouvement plus efficace des troupes et des commerçants ; elles rendaient la taxation et l'établissement plus praticables et réduisaient certaines des contingences qui avaient auparavant limité l'expansion. En même temps, elles révélaient à un large public les ressources disponibles pour l'extraction. Le moment où les cartes ont cessé d'être des croquis approximatifs et sont devenues des instruments de politique marquait un autre type de conquête : celle où la science et l'art de gouverner collaboraient pour redessiner non seulement une carte mais aussi les vies qui y étaient cartographiées.
Les conséquences immédiates de ces épreuves et découvertes étaient ambiguës. D'une part, l'empire possédait désormais des connaissances cartographiques et naturelles beaucoup plus précises ; d'autre part, le coût en vies, en perturbations culturelles et en changements écologiques était visible et profond. L'ère de l'exploration sponsorisée par l'État avait réussi à transformer des connaissances locales éparpillées en descriptions systématiques. Mais le travail était loin d'être terminé. Les lignes faibles sur les nouvelles cartes invitaient les chemins de fer, les ports et les colons, et elles posaient également un défi moral et politique sur la manière dont de tels territoires devraient être administrés. La phase suivante apporterait de nouveaux types d'expéditions—plus scientifiques, plus institutionnalisées, et intégrées dans un appareil impérial plus profond—et avec elles de nouvelles conséquences pour les peuples et les écosystèmes de Sibérie. L'histoire n'était pas terminée : les cartes étaient devenues plus exactes, mais le coût humain était également devenu plus lisible.