Le bassin s'ouvrit tel un géant inerte, une étendue de sel craquelé et de reliques polies par le vent qui mettaient à l'épreuve les hommes et les instruments. Là où les montagnes s'étaient repliées et avaient appris à l'équipe à mesurer, les plaines leur enseignaient l'endurance. La première rencontre avec les salines eut lieu à midi, lorsque le soleil transforma le sol en une peau blanche et éblouissante. L'effet était désorientant : les distances se raccourcissaient et s'étendaient dans le même regard ; les pistes disparaissaient dans un éblouissement capable de réécrire les repères d'un homme. Les roues de la caravane gémirent ; un essieu de chariot se brisa sous la chaleur scintillante et dut être détaché et remplacé par des pièces de fer improvisées.
Scène un : un camp à la lisière d'une croûte de sel où des reliques gisaient à moitié enfouies comme un enregistrement fossile de la Route de la Soie. Des éclats de poterie marqués par le temps, une cloche de caravane brisée, et le fantôme de fondations — voici les premiers indices d'une vie urbaine autrefois présente ici. Les carnets de terrain de Hedin détaillaient des mesures et des croquis de fondations qu'il jugeait être des restes de murs. Il prit des échantillons de poterie qui seraient plus tard analysés dans des laboratoires à des milliers de kilomètres ; pour les hommes sur le terrain, les éclats et fragments étaient la preuve que les cartes pouvaient être cousues à l'histoire.
Scène deux : la découverte de ruines dont les bois blanchis par le soleil suggéraient une ville d'autrefois. La vue produisait un sentiment tangible d'émerveillement qui tirait sur la fatigue comme une rafale de vent. Parmi les ruines, le groupe de Hedin trouva des fragments architecturaux et des inscriptions à moitié enfoncées dans le sol desséché, les vestiges d'un lieu autrefois connecté aux routes de caravanes et désormais laissé au sel et au vent. La découverte portait à la fois une excitation et une responsabilité : enregistrer, c'était prendre en charge des traces, et les laisser, c'était risquer l'effacement par les tempêtes de la saison suivante.
Le risque prenait maintenant une forme aiguë. Les croûtes de sel qui promettaient un sol ferme cachaient des poches de saumure et de boue molle. Des chariots s'enfonçaient avec un bruit de succion qui annonçait un désastre pratique : des charges perdues, des outils piégés, des hommes forcés de récupérer des instruments dans des marécages qui dévoraient le bois et le cuir comme de lentes bouches. Une nuit, un chef de caravane — un homme de confiance pour lire le sol — déserta après une querelle sur l'itinéraire et le rationnement. Son départ déclencha une petite mutinerie alors que ses partisans débattaient de loyauté et de survie. La division scinda obstinément la colonne pendant une journée ; deux hommes ne rejoignirent pas le groupe principal et furent retrouvés morts de déshydratation dans une dépression basse, entourée de sel.
Les notes de Hedin des jours qui suivirent sont sobres quant au coût. Il enregistra les morts avec une brièveté clinique : noms et mesures, lieu d'inhumation, la question des fournitures redistribuées pour maintenir le reste en mouvement. Le chagrin personnel de la caravane était superposé au gain scientifique. Les instruments continuaient de fonctionner car des hommes vivants les réparaient ; les négatifs étaient séchés avec soin car quelqu'un devait recoudre les coutures des tentes et entretenir les feux. Les succès de l'expédition étaient payés en sueur et, parfois, en sang.
L'accomplissement cartographique de cette étape était considérable. La triangulation systématique du bassin de Lop Nur produisit une carte qui réduisait la conjecture à des contours tracés. L'équipe de Hedin collecta des échantillons de sel, mesura la profondeur de la saumure dans les dépressions, et enregistra le reflux des cours d'eau que des cartes anciennes avaient mal localisés. Les ruines suggéraient des systèmes de gestion de l'eau et des lignes commerciales depuis longtemps disparus. Les découvertes scientifiques — chimie des sols, typologies de poterie, et coordonnées précises — furent consolidées en plaques et négatifs qui seraient traduits en articles de revues et en expositions de musées.
Il y eut un moment où le but de l'expédition et son coût devinrent indiscutablement liés. Une nuit, une tempête se leva soudainement avec un vent qui poussait le sel dans les yeux et les faibles ouvertures des obturateurs de caméra. La tempête arracha un mât de tente et déchira une photographie en bouillie ; un homme qui avait survécu à deux hivers précédents sur le terrain glissa en examinant une ruine et tomba, subissant une blessure qui nécessiterait des points de suture dans une chirurgie de fortune. Leur petite équipe dut porter le blessé pendant des jours, improvisant des attelles et des compresses, et le retard permit à un foyer de sel de rincer l'argile des roues du chariot. Le secours vint sous la forme d'un travail lent et minutieux et de la persistance brute et disciplinée de ceux qui refusèrent de laisser un camarade derrière.
Lorsque le traçage fut terminé et les échantillons emballés, la caravane prit le chemin du retour vers les marges plus vertes du bassin. La décision de retour n'était pas triomphale ; elle était pragmatique. La carte achevée, les négatifs catalogués, et les hommes qui ne pouvaient pas continuer, enterrés ou laissés aux soins d'hébergements locaux, signifiaient que le succès avait été payé comme une marchandise. L'expédition avait rempli sa mission de transformer des espaces vides en faits enregistrés, mais elle avait également ramené des blessures et des hommes morts dont l'absence marquerait les pages futures. La découverte de vestiges urbains et le traçage du bassin asséché commanderaient des gros titres et des citations dans des revues scientifiques. Le registre humain — les noms de ceux qui avaient péri, les départs mutins, les instruments brisés — resterait une partie du compte privé de l'expédition. Alors qu'ils levaient le camp pour le long chemin loin du sel et des fantômes, les hommes emportaient avec eux des artefacts, des mesures, et un nouvel ensemble de références qui redéfiniraient la géographie de la région dans les bibliothèques et les salles de cours. La connaissance inconfortable persistait : la carte avait été améliorée, mais le coût de son amélioration avait été réel et mortel.