Il percorso di ritorno aveva un'atmosfera diversa rispetto all'avanzata: il gruppo si muoveva con la conoscenza del terreno ma anche con la fatica di lunghi mesi e il peso di collezioni e mappe. I fiumi venivano ripercorsi con maggiore sicurezza; i portaggi noti alleviavano il lavoro di trasferimento di canoe e attrezzature. Tuttavia, la marcia verso casa non era semplicemente un'inversione del viaggio di andata; rivelava il costo imposto dall'esplorazione. I corpi erano stanchi in modi che non venivano alleviati dal riposo. I vestiti erano stati rattoppati ripetutamente. Dove un tempo gli uomini scherzavano nel chiarore dei fuochi da campo, ora c'erano più ore di silenzio e sguardi più lunghi su volti segnati dall'esposizione.
In una luminosa giornata di settembre, quando il gruppo finalmente superò la curva familiare che segnava il loro rientro in un tratto di fiume abitato, l'umore era complesso: una miscela di sollievo, tristezza, orgoglio e incertezza. Il paesaggio sonoro cambiò — zattere di tronchi, posti di scambio, fattorie stabilite — e con esso arrivò la consapevolezza di quanto il confine della nazione si fosse già spostato. I giornali avrebbero successivamente riportato il loro ritorno e i diari e gli artefatti che portarono sarebbero diventati cibo per l'appetito pubblico. Nelle ore immediatamente successive, i comandanti contarono uomini e provviste, e l'inventario meno tangibile del costo umano: mani perse a causa di malattie, un seppia di dolore per coloro che non tornavano a casa, e il dopo-shock psicologico che anni di rischio sostenuto spesso lasciano dietro di sé.
La ricezione pubblica, quando arrivò, fu un fenomeno misto. I funzionari esaminarono le mappe e i campioni, gli editori setacciarono i diari, e un pubblico affamato voleva i suoi eroi e le sue storie. Il materiale scientifico — campioni di piante precedentemente sconosciute, descrizioni di animali e misurazioni — nutrì accademie e gabinetti. L'output cartografico offrì alla nuova repubblica un insieme praticabile di rotte e conoscenze continentali per giustificare ulteriori interessi e investimenti. Tuttavia, i contributi dell'espedizione non furono trionfi unilaterali: gli incontri registrati con le nazioni native divennero rapidamente strumenti in una narrazione diversa, un appetito governativo e privato per terre che avrebbero portato a pressioni di insediamento, dislocamento e conflitti a lungo termine per i popoli indigeni.
Il ritorno amplificò le contraddizioni. Gli obiettivi diplomatici dell'espedizione — trattati, buona volontà e commercio — avevano prodotto un mosaico di relazioni; le loro note su lingua, matrimoni misti e diplomazia erano registrazioni preziose, ma erano anche materia grezza per decisioni politiche che avrebbero marginalizzato l'autonomia nativa. I campioni portati a est divennero la base per nuove descrizioni di specie; le mappe ridisegnate dalle osservazioni sul campo degli ufficiali cambiarono le aspettative commerciali. Ma il costo umano — in vite e culture — sarebbe stato calcolato lentamente e dolorosamente nei decenni successivi.
Nel silenzio che seguì le cerimonie pubbliche, i comandanti e gli uomini si confrontarono con conti privati. Alcuni trovarono promozione e favore; altri tornarono a lottare con cicatrici fisiche e psicologiche. I diari, accuratamente rilegati e inviati a naturalisti e al governo, divennero documenti di autorità, strumenti con cui la nazione poteva rivendicare un continente. Tuttavia, per le pianure, le montagne e i popoli fluviali le cui terre erano state attraversate, l'arrivo di tale documento era un presagio: le mappe avrebbero consentito a coloni, eserciti e commercianti di operare in un modo nuovo.
L'eredità dell'espedizione si trova quindi a un'intersezione complessa: un'impresa straordinaria di osservazione e resistenza che fornì conoscenze empiriche su un vasto interno, e anche un atto precoce nell'espansione nazionale che ebbe conseguenze per la sovranità indigena e gli ecosistemi. Gli uomini tornarono con l'odore del mare ancora nei capelli e la polvere dell'interno nelle cuciture; il pubblico celebrò il ritorno come un adempimento di aspirazioni manifeste, mentre gli storici avrebbero successivamente lottato con le conseguenze morali e politiche. Alla fine, il viaggio rimane un testamento sia alla curiosità umana che ai costi che può imporre — una storia di mappe, scienza e coraggio, intrecciata con tristezza, conseguenze e un promemoria che la scoperta è raramente un semplice trionfo.